Au moins symboliquement, la mission spatiale chinoise Shenzhou VII pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans la course aux étoiles. Alors que jusque là, cela se jouait entre les Etats-Unis et la Russie, la Chine pourrait avoir sa carte à jouer pour devenir à terme la référence mondiale de la conquête spatiale.

Le budget record des Etats-Unis

Le budget américain dépasse les 30 milliards haut la main, celui de la Chine, maintenu secret, ne doit pas atteindre les 5... A première vue, les Etats-Unis semblent à l'abri pour rester longtemps encore la puissance dominante dans l'espace.

Sans avoir la technologie et les fonds de leurs rivaux américains, les Russes et Chinois semblent pourtant avoir quelques bonnes cartes à jouer pour les années à venir. L'imminente mission Shenzhou VII, avec la première sortie hors vaisseau spatial d'un taïkonaute, et les ambitions à peine voilées du géant asiatique sont sans conteste un signe que le vent pourrait tourner.

Parce que les Etats-Unis, malgré leur supériorité apparente, n'en sont pas moins protégés d'une période de flottement qui s'annonce. Les navettes américaines actuelles pour les vols habités ne seront plus utilisées après 2010, car certaines de leurs pièces de rechange ne sont plus produites.

4 ans de flottement pour le programme spatial américain ?

Le nouveau matériel, le lanceur Arès et la capsule Orion, ne seront pas en service avant 2014. Cela prédit donc 4 années de battement pour le programme spatial américain alors qu'en même temps, Russes et Chinois sont actifs et équipés.

Pire pour le pays de l'Oncle Sam : n'étant pas équipé pour effectuer un vol habité, ils devront supporter une dépendance vis à vis de la Russie pour accéder à la Station Internationale Spatiale (ISS), via le financement de vol en vaisseaux Soyouz.

Le matériel russe a finalement la côte malgré son aspect rustique, puisque le Shenzhou VII de la Chine en est fortement inspiré. En effet, la chute de l'URSS avait permis un transfert de technologie chez le géant asiatique.

Shenzhou VII, une nouvelle étape pour la Chine

Alors que la mission qui devrait être lancée jeudi marquera sauf incident une nouvelle avancée chinoise, l'Empire du milieu a des ambitions beaucoup plus grandes : dès 2010 devrait être entamé l'assemblage d'une station spatiale habitable, et pour 2020, on parle d'une mission lunaire.

Le tout serait fait sans partenariat avec une autre puissance, puisque écartée du projet ISS, la Chine a décidé de faire de son programme une question de prestige national, et probablement de puissance militaire (la destruction d'un ancien satellite par missile n'était sûrement pas anodine).

La Chine peut-elle vraiment mener à bien ses projets ? Pour cela, elle a plusieurs avantages : des systèmes peu coûteux comparés à ceux des Etats-Unis, et surtout une liberté de mouvement plus large grâce à la main mise politique du gouvernement en place.

Les Américains mains liés

Du côté américain par exemple, il semblerait que des luttes internes entre les différentes agences (NASA contre Office of Management and Budget et Office of Science and Technology Policy) ainsi que la lourdeur financière des différents projets pris en compte, aient mené à la situation de dépendance qui se profile.

Le développement d'Orion/Arès en parallèle d'un maintien des anciennes navettes jusqu'à 2015 aurait été trop coûteux, surtout que l'Etat a dû mettre la main à la poche pour sauver plusieurs établissements bancaires récemment. Une rallonge financière de cette ampleur était donc impossible.

En résulte une situation où les Américains sont dépendants du bon vouloir russe, mais aussi des possibilités de jouer avec la loi : l'Iran Non-prolifération Act empêche normalement la NASA de faire des affaires à la Russie car cette dernière transfère des technologies sensibles à l'Iran.

Un tournant dans la conquête spatiale ?

L'actuelle dérogation dont bénéficie l'agence spatiale américaine prend fin en 2011, et au vu des relations entre les deux pays, rien ne dit qu'elle sera reconduite. Cela ferait potentiellement 3 ans à l'arrêt pour le programme spatiale américain.

La Chine pourrait-elle en profiter pour venir contester le leadership US ? Si on ne peut pas l'imaginer à court terme malgré les ambitions chinoises, la décennie à venir pourrait néanmoins donner une impulsion suffisante à la Chine pour refaire encore plus de son retard.