Rendu mondialement célèbre par le cinéma, Bruce Lee s'est attiré le respect et la reconnaissance par ses surprenantes capacités physiques en combat. Gros plan sur le parcours d'artiste martial du Petit Dragon, formé au Wing Chun avant de créer sa propre discipline : le Jeet Kune Do.

Une humiliation à l'origine d'une soif d'apprendre

Né d'un père comédien professionnel, Li Jun Fan, de son nom de naissance, semble voué dès sa naissance à un avenir dans le 7e art. Ce qui commence d'ailleurs dès son plus jeune âge. Concernant les arts martiaux, la vocation de celui qui se fait appeler Li Xiao Long (Li le Petit Dragon) se révèle un peu plus tardivement.

Adolescent instable à Hongkong, Bruce Lee est souvent pris dans les querelles entre gangs de rue. La bagarre fait donc partie de son quotidien. Vers ses 13 ans, il se fait corriger au cours de l'une d'elle. Son amour propre est blessé, et le Petit Dragon, furieux, demande à ses parents de lui permettre d'apprendre un art de combat.

L'apprentissage du Wing Chun auprès de Yip Man

C'est ainsi qu'en 1954, il est présenté par son ami William Cheung au grand maître de Wing Chun, Yip Man. La légende de Bruce Lee est en marche. Motivé, sérieux et travailleur, il progresse à un rythme impressionnant et surpasse rapidement ses camarades d'entraînement. Son maître lui voue alors une sympathie particulière, d'autant plus que le style fluide et dynamique du Wing Chun semble convenir à merveille à la personnalité et à la morphologie du Petit Dragon.

Sa période d'apprentissage s'achève en 1959, lorsqu'il est contraint à repartir pour les Etats-Unis. A force de tester ses nouvelles capacités en combat à travers des bagarres de rue et des défis, l'exil devient la seule solution pour lui afin d'éviter les ennuis avec la police.

Yip Man, et à un degré moinde William Cheung, resteront à jamais ses principaux instructeurs. Outre des capacités en combat au dessus de la moyenne, Li Xiao Long gardera d'eux un intérêt pour l'aspect philosophique des arts martiaux.

Bruce Lee à la conquête des Etats-Unis

Son nombre d'élèves augmente et il ouvre une première école autorisée à tous, y compris les non-chinois. Pourtant à l'époque, la communauté chinoise implantée aux Etats-Unis refuse d'enseigner les arts martiaux aux occidentaux.

Tout l'opposé de Bruce Lee, qui non seulement enseigne à qui est intéressé, mais oeuvre également à faire découvrir les arts martiaux chinois à l'ensemble de son pays d'accueil. En 1963, il ouvre sa première école à Seattle : le Jun Fan Gung Fu Institute.

1964 : Festival d'arts martiaux de Long Beach, le Petit Dragon se révèle

A l'été 1964, il se fait repérer au Festival d'arts martiaux de Long Beach pour ses capacités incroyables. Les principaux experts du pays savent dorénavant qui est le Petit Dragon. Le cinéma commence à s'intéresser à son potentiel, et la communauté chinoise à s'inquiéter de l'ampleur que prend le phénomène Bruce Lee.

C'est ainsi qu'en février 1965, il est convié à un important défi par le champion de la communauté chinoise d'Oakland, où il s'est installé et à ouvert une seconde école. L'enjeu est de taille : s'il perd, Bruce Lee doit fermer son école ou renoncer à enseigner aux étrangers (gwailos), s'il l'emporte, il garde sa liberté d'action.

La naissance du Jeet Kune Do

Si la victoire de Bruce Lee contre Wong Jack Man reste anecdotique, ses suites vont prendre une ampleur importante : d'une part, le Petit Dragon garde le droit d'enseigner aux occidentaux, et d'autre part, insatisfait par la longueur du combat, il remet en cause son système et entame une réflexion qui mènera deux ans plus tard à la création du Jeet Kune Do.

Dans cet art, il s'agit de ne retenir que ce qui est totalement efficace en situation réelle. Exit les formes et autres mouvements traditionnels, Bruce Lee ne retient dans sa voie du poing qui intercepte que les points forts des différents arts martiaux qu'il connaît.

Les années suivantes, sa réputation ne faiblit pas et certaines vedettes comme Steve McQueen ou Roman Polanski viennent prendre leçon chez lui. Il ouvre même une nouvelle école, à Los Angeles, en 1967.

Le Tao du Jeet Kune Do, la pensée du Bruce Lee immortalisée

C'est sous estimer la détermination de Bruce Lee. Si celui-ci passe sûrement l'un des moments les plus pénibles de son existence avec six mois d'alitement, il n'en reste pas moins suractif. Son corps ne peut se mouvoir, mais son esprit s'active de plus belle pour réfléchir à comment améliorer son art. En naîtra quelques années plus tard le fameux livre «Le Tao du Jeet Kune Do.»

Mais plus incroyable, il parvient à faire mentir le pronostique médical et reprend l'entraînement intensif. S'il se dit que Lee ressentit des douleurs jusqu'à la fin de sa vie, il arrive néanmoins, à force de persévérance, à exécuter les mêmes coups de pied qu'avant sa blessure. Selon certains, son niveau de performance aurait même largement dépassé celui d'avant...

La fin de sa vie, jusqu'à sa mort précoce, sera ensuite marquée par sa courte carrière cinématographique (5 films), qui permettront au monde entier de voir l'habileté au combat hors norme du Petit Dragon.

L'environnement martial de Bruce Lee

Ce serait une grave erreur de considérer que Bruce Lee est né avec les capacités physiques qui étaient les siennes à la fin de sa vie. A l'origine maigre, frêle et peu rigoureux dans son hygiène de vie, le Petit Dragon a tout appris via la pratique des arts martiaux.

Ses débuts dans le Wing Chun, aux côtés du grand maître Yip Man, ont incontestablement constitué une base de tout premier choix sur laquelle Lee a construit sa légende.

Voué à permettre de vaincre un adversaire physiquement supérieur, le Wing Chun a ainsi permis à Bruce Lee de développer ce qui pouvait le plus efficacement le servir en combat : la fluidité et la rapidité, ainsi qu'une sensibilité envers son corps (kinesthésie) et la force de l'adversaire qu'il allait utiliser efficacement par la suite.

En s'initiant à la danse en parallèle, le Petit Dragon allait perfectionnait son équilibre, et surtout un jeu de jambe qui deviendrait rapidement l'un de ses points forts.

C'est donc un artiste martial confirmé et talentueux qui s'embarque pour les Etats-Unis en 1959, après seulement 5 ans de pratique dans les jambes. Par la suite, Bruce Lee va devenir son propre maître, et s'imposer une discipline de fer pour devenir le meilleur.

Lors de la création du Jeet Kune Do, Lee est un expert en arts martiaux dans les deux sens du terme : il maîtrise au moins un style, mais surtout, il connaît réellement les autres disciplines, qu'il a pour la plupart expérimenté (Dan Inosento l'a notamment initié aux principes de l'Eskrima Kali).

Son nouvel art martial, «la Voie du poing qui intercepte», n'est alors qu'une synthèse moderne de l'ensemble des arts martiaux de la planète : la fluidité et la vitesse du Wing Chun s'allient avec des techniques de boxe anglaise, des coups de pied de Taekwondo ou même des mouvements de grappling et de clés sorties tout droit de l'Hapkido ou l'Aïkido.

Tout ce que le Petit Dragon juge efficace a sa place dans son nouveau système. Tout ce qu'il juge superflu en est banni. Lee décrit son art comme sans forme, ce qui pour lui équivaut à épouser toutes les formes.

Une attitude hors du commun

Bien que les capacités en combat de Bruce Lee étaient extraordinaires, c'est grâce à son charisme et l'ensemble de son oeuvre que le Petit Dragon est devenu le modèle à suivre pour nombre de pratiquants.

En se battant pour pouvoir enseigner aux non-chinois, ou en n'hésitant pas à critiquer certains systèmes traditionnels, il a défendu l'idée que les arts martiaux appartenaient à l'ensemble de l'humanité, et qu'ils ne pouvaient être figés dans des systèmes rigides, leur évolution étant sans fin.

En s'entraînant sans relâche, il a également prouvé quelles transformations positives pouvait procurer une volonté sans faille, et s'est ainsi attiré le respect des plus grands artistes martiaux de la planète.

35 ans après sa mort, il reste d'ailleurs la principale icône des pratiquants dans le monde entier, et la tendance semble pouvoir durer encore longtemps.