18 ans et déjà 20 films à son actif

1964 : Long Beach, Bruce Lee se révèle au public

Mais à l'été 1964, son destin semble le rattraper : invité par Ed Parker, le pionner du karaté américain, au festival d'arts martiaux de Long Beach, Bruce Lee impressionne le public avec ses pompes sur deux doigts et sa poussée sans élan.

Le styliste de William Dozier, un producteur important, est présent dans les tribunes. Il est impressionné par le potentiel du Petit Dragon et décide d'en parler à son patron. Ce dernier l'invitera pour une audition en vue d'une série qu'il compte produire.

Kato, dans le Frelon Vert, le premier héros incarné par Bruce Lee

Le projet initial de Dozier est abandonné, mais Lee impressionne une nouvelle fois l'assistance et obtient le rôle de Kato, l'homme de main du héros principal de la série «Le Frelon Vert», aux côtés de Van Williams.

La série s'arrête après une saison seulement, mais Bruce Lee a réussi à se faire un nom, en particulier à Hongkong. Là-bas, le programma s'appelle ni plus ni moins le Kato Show. Pour certains, «Le Frelon Vert» n'aurait d'ailleurs pas fait long feu en raison de la trop grande popularité de Kato, supérieure à celle du héros principal Britt Reid.

Trop «chinois» pour Hollywood

Big Boss, la Fureur de Vaincre, les premiers succès planétaires

Sa carrière ne se lance vraiment qu'en 1971, lorsque de passage à Hongkong, il est approché par Raymond Chow, qui le persuade de tenter sa chance dans le cinéma local. Il signe ainsi pour deux films avec la Golden Harvest.

Le pari s'avère totalement gagnant puisqu'avec «Big Boss», réalisé par Lo Wei en 1971, Bruce Lee bat les records du Box office hongkongais est s'impose comme une star internationale. Pour le second film de son contrat avec Golden Harvest, «La Fureur de vaincre», le Petit Dragon s'implique de plus en plus dans la réalisation des scènes de combat.

Bruce Lee-Chuck Norris : un face à face de légende

A sa sortie en 1972, le film bat les records de «Big Boss», et Lee, pour sa deuxième expérience comme premier rôle, fait carton plein. Ce qui l'amène à fonder sa société de production et prendre le contrôle total de son troisième film, «La Fureur du Dragon», dont il est l'acteur principal et le réalisateur.

Avec sa scène de combat légendaire entre Bruce Lee et Chuck Norris dans le colisée de Rome, le film conforte le statut de vedette internationale du Petit Dragon.

Alors qu'il travaille sur la réalisation du film «Le Jeu de la mort», dans lequel il veut confronter de nombreux experts d'arts martiaux de styles variés, Bruce Lee accepte le rôle principal pour le film «Opération Dragon», une coproduction américano-hongkongaise (Warner Bros et Golden Harvest) réalisée par Robert Clouse.

Opération Dragon, le dernier grand coup d'éclat du Petit Dragon

Il s'agit de son grand retour à Hollywood, et probablement des prémisses d'une énorme carrière au Pays de l'Oncle Sam. Mais le destin en a voulu autrement, et tragiquement, Bruce Lee décède le 20 juillet 1973 d'un oedème cérébral, peu de temps avant la sortie dans les salles du film.

Un nouvelle fois, le succès est au rendez-vous, ce qui renforce un peu plus le mythe de l'acteur Bruce lee, disparu en pleine gloire à l'image d'un James Dean. Robert Clouse achève en 1978 «Le Jeu de la mort», mais en dépit des superbes scènes de combat finales (avec Kareem Abdul Jabbar ou Dan Inosento) réalisées et interprétées par Lee, le résultat du film à de quoi décevoir les fans : un scénario largement remanié et bricolé pour combler l'absence du Petit Dragon.

L'homme qui a montré la voie à suivre

La carrière cinématographique de Bruce Lee aura néanmoins laissé plusieurs legs derrière elle : d'une part, le cinéma d'arts martiaux, popularisé en occident, a été totalement modernisé et rendu beaucoup plus crédible. D'autre part, le Petit Dragon aura ouvert la voie du succès aux acteurs asiatiques, voire l'ensemble des hommes de couleurs, au milieu des stars de cinéma de pigmentation traditionnellement blanche.

Aujourd'hui encore, Bruce Lee n'a pas été égalé, et il fait figure de modèle à suivre dans le monde des films de combat...