Présenté par la légende comme le fondateur des arts martiaux internes chinois puis du Taiji Quan, Zhan Sanfeng est une personnalité mythique du monde martial. Son nom est également associé au Mont Wudang, un lieu dont la renommée est comparable à Shaolin.

张三丰 Zhāng Sānfēng

A noter :

-Son nom civil avant de devenir taoïste aurait été Zhang Junbao 張君寶

-certaines légendes disent qu'il était capable de marcher plus de 500 km en une journée
-d'autres histoires folkloriques racontent qu'il pouvait engloutir plusieurs dizaines de kilos de nourriture en un repas et ensuite jeûner plusieurs mois

Quand on parle de Taiji Quan, le nom de Zhang Sanfeng revient souvent au coeur des discussions. L'homme, également prête taoïste au Mont Wudang, est présenté par le folklore traditionnel chinois comme le fondateur de la Boxe du Faîte Suprême. Toutes sortes de légendes non confirmées par l'histoire l'entourent, et font de lui un héros populaire et mythique du monde des arts martiaux chinois.

Une histoire et un parcours mystérieux

Qui était Zhang Sanfeng ? Les différentes sources qui évoquent le personnage se contredisent : sa date de naissance varie de plusieurs siècles selon le texte qui y fait référence. L'un d'eux indique qu'il serait né le 9 avril 1247 à minuit et aurait vécu 200 ans.

Un autre prétend qu'il y aurait eu deux Zhang Sanfeng. Le premier, né en 960 et mort en 1279, aurait vécu au Mont Wudang et associé des mouvement d'arts martiaux à des postures de travail énergétique taoïste : la naissance des arts martiaux internes (Neijia 內家) et du Taiji Quan entreraient dans ce cadre.

Le second Zhang Sanfeng aurait vécu de 1279 à 1368, également à Wudang, et aurait été un adepte taoïste respecté avec des capacités décrites comme magiques.

Plus les sources varient, plus l'histoire du personnage se disperse : il est parfois présenté comme un ancien pratiquant du Kung Fu Shaolin (expert de la Grue Blanche et du Serpent) devenu ensuite ermite taoïste, et d'autres fois il est présenté comme disciple de l'expert en Taoyin Xu Xuanping (許宣平), un poète et ermite taoïste de la dynastie Tang.

En 1459, Zhang fut déclaré Immortel (peut être pour renforcer le prestige du Mont Wudang) et devint ainsi un personnage de folklore traditionnel. Au XVIIe , les histoires populaires lui donnent la paternité des arts internes, au XIXe on lui attribue clairement celle du Taiji Quan via des documents appartenant aux familles Yang et Wu, deux célèbres écoles de la Boxe du Faîte Suprême.

Quand l'histoire contredit les légendes

Comme dit plus haut, les sources historiques sur Zhang Sanfeng sont nombreuses mais peu souvent en accord. La preuve en est le flou autour de ses années d'existence, situées à cheval sur trois dynasties chinoises : les Song (960-1279), les Yuan (1271-1368) et le Ming (1368-1644).

Un manque de clarté qui a poussé de nombreux historiens à remettre en cause son rôle dans la création du Taiji Quan, famille d'arts martiaux souvent associés au Mont Wudang.

Pour plusieurs historiens et érudits de ce siècle, Zhang Sanfeng n'aurait pas grand chose ou rien à voir avec la fondation du Taiji et des arts martiaux internes. La famille Yang aurait surtout avancé la théorie pour rendre plus authentique les origines de son art martial.

Ces théories voient le chef militaire Chen Wangting (1600-1680, originaire de Chenjia Gou dans le Henan) comme le vrai fondateur de la Boxe du Faîte Suprême. Cette version ferait du style Chen (la création de Chen Wangting) la base de toutes les autres boxes Taiji -dont le style Yang, pourtant plus célèbre-, les autres écoles n'étant que des variantes.

La valeur symbolique de Zhang Sanfeng

Le célèbre Zhang Sanfeng est plus à percevoir comme un symbole qu'un vrai personnage historique, l'incarnation d'un idéal plus qu'un grand homme...

Son statut de héros populaire lui vient de croyances contredites par l'histoire : il n'est probablement pas à l'origine des courants d'arts martiaux chinois dit Neijia 內家 -ou courant ésotérique, basé sur le développement de l'énergie interne- et encore moins du Taiji Quan, né à Chen Jiagou.

Mais cette élévation du personnage à un niveau presque divin (immortalité, capacités physiques et magiques) n'a rien d'anodin. Les monastères du Mont Wudang, dont Zhang est présenté comme un membre, ont largement profité de la renommée de ce dernier pour devenir le pendant taoïste de l'autre montagne chinoise célèbre pour les arts martiaux : Shaolin (arts martiaux externes ou waijia, la mouvance d'influence bouddhiste).

Ainsi, l'image de Zhang Sanfeng est un peu comparable pour les arts internes (Neijia) et le Taiji Quan à celle de Bodhidharma pour les Boxes de Shaolin. Il s'agit de deux personnages qui n'ont probablement pas existé historiquement -ou à qui ont été attribué des mérites légendaires- afin d'en faire des références pour des styles et écoles particulières.

Yang Luchuan, fondateur du Taiji Quan style Yang, a présenté Zhang Sanfeng comme père de la Boxe du Faîte Suprême avant tout pour donner plus d'authenticité et de valeur au système qu'il avait lui même développé.

Une stratégie qui s'est avérée payante à la fois pour le personnage et pour les institutions qui l'ont valorisé : Zhang Sanfeng est passé dans la postérité, le Mont Wudang est perçue comme une référence du Taiji Quan, et le style de la famille Yang est considéré par beaucoup de profanes comme la base de la Boxe Taiji...

Aujourd'hui encore, on peut voir de nombreuses références à Zhang ou au Mont Wudang dans le folklore traditionnel chinois ou dans les romans et films de Wuxia Pian (films de capes et épées chinois).

La légende sur la création du Taiji Quan au Mont Wudang :

«Un jour que l’ermite Zhang Sanfeng était à la fenêtre de sa hutte sur le mont Wudang, son attention fut attirée par le cri étrange d’un oiseau. Se penchant, il vit une pie effrayée descendre d’un arbre au pied duquel se trouvait un serpent.

Un duel s’en suivit, et la pie fut vaincue par le serpent, ce dernier combattant en souplesse et avec des déplacements curvilignes. Zhang Sanfeng comprit alors la suprématie de la souplesse sur la rigidité, l’importance de l’alternance du Yin-Yang et d’autres conceptions qui ont formé la base du Taiji Quan, l'application en combat des principes du Taiji.»