Acteur consacré grâce aux films de kungfu, Jet Li a été un athlète de haut niveau avant de conquérir le grand écran. Petit éclairage sur le parcours martial de cette grande star chinoise du cinéma et du wushu.

Jet Li

(Li Lianjie  李連杰 en chinois mandarin, Li Lin Kit en cantonnais)

Pratiquant d'arts martiaux et acteur, né le 26 avril 1963 à Pékin

Taille : 170 cm

Poids : 66 kg

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Eté 1971, le destin amène Jet Li sur la voie du wushu

Quand il parle de son enfance, Jet Li se présente volontiers comme un enfant surprotégé par sa mère. A l'été 1971, il a 8 ans quand le gouvernement impose la pratique d'un sport aux enfants pour les occuper pendant la période de vacances.

Les sports sont attribués un peu au hasard, et Jet Li hérite du wushu (arts martiaux en chinois mandarin) : il va suivre 2h30 d'entraînement quotidien. Le destin vient de choisir de quoi serait fait l'avenir du futur acteur.

Son potentiel est rapidement visible, si bien qu'on lui demande de poursuivre l'entraînement après la rentrée des classes. Avec quelques autres enfants, il intègre l'Ecole des Sports de Pékin section arts martiaux sous la houlette de l'entraîneur Wu Bin.

9 ans, et déjà un phénomène des arts martiaux chinois

La trajectoire du jeune Li Lianjie ressemble à celle d'une comète : dès l'année suivante, il participe au premier championnat national de d'arts martiaux chinois. Un seul titre est en jeu, celui d'excellence. A 9 ans, Jet Li le remporte au nez et à la barbe d'adultes bien plus expérimentés que lui...

Suite à cette victoire, le jeune garçon s'entraîne à plein temps du lundi au vendredi : l'entraînement commence à 6h00 du matin, 1 minute 30 après le réveil. Après une heure de pratique, les élèves peuvent se brosser les dents, se laver le visage et prendre leur petit déjeuner.

De 8h30 à 12h, la pratique reprend en extérieur. Et même si l'après midi est théoriquement libre, les étudiants doivent régulièrement se donner en spectacle pour les touristes étrangers venus visiter l'école... La journée ne s'arrête pas ainsi puisque la dernière session d'entraînement, la seule en gymnase, se déroule de 19h30 à 22h voire 22h30...

Les conditions de l'époque sont rigoureuses en raison de la sévérité des entraîneurs. Lors d'un entraînement nocturne dans le noir total (absence d'électricité), Jet Li se blesse à la cheville sur un faux mouvement.

Membre de l'équipe de Wushu de Pékin

Handicapé par la douleur au pied, il continue à s'entraîner de peur de voir son coach lui donner des exercices supplémentaires. Finalement, il s'avère qu'il a un os fracturé, sur lequel il s'est entraîné deux jours avant qu'on ne daigne l'emmener à l'hôpital. De l'avis même de l'intéressé, cette expérience lui a appris à aller au delà de la douleur, à ne pas se donner d'excuse pour abandonner l'entraînement.

En 1974, il est retenu pour intégrer l'équipe de Wushu de Pékin, un groupe d'élite sensée représenter les arts martiaux chinois. Première tâche : un voyage aux Etats-Unis. Commence alors un entraînement spécifique au wushu et à l'étiquette occidentale. Cette partie du travail consiste à apprendre comment se tenir en société, aux Etats-Unis principalement. Quatre villes vont être visitées : Honolulu, San Francisco, New York et Washington.

Son éducation est alors imprégnée de propagande, selon ce qu'il dit sur son site internet : on lui apprend à penser que la Chine est exemplaire, alors que les sociétés occidentales, notamment américaine, sont décadentes, que les Américains ne sont pas dignes de confiance.

Ce voyage aux Etats-Unis, est pour lui comme une révélation : ce qu'on lui a appris à penser n'est pas forcément la réalité. En particulier au contact des gardes du corps qui ont été assignés à son équipe, il se rend compte que la nationalité n'indique pas si une personne est bonne ou mauvaise.

La rencontre avec Richard Nixon

Mais le moment le plus marquant de ce voyage, fait suite à une performance à la Maison Blanche devant le président Richard Nixon. Ce dernier lui demande : «jeune homme, votre kungfu est très impressionnant. Qu'en dites-vous de devenir mon garde du corps quand vous serez plus grand ?».

Jet Li répond de manière assez directe : «je ne veux pas protéger d'individualité. Quand je serai grand, je veux protéger mes un milliard de compatriotes chinois.» Une réponse qui lui a valu les félicitations des autorités chinoises, et aussi une grande estime de la part du public.

En 1975, le temps des compétitions reprend, et il participe aux Jeux Nationaux (sorte de Jeux Olympiques pour la Chine), après avoir gagné les championnats de Chine pour les moins de 18 ans.

Champion de Chine à 12 ans

A 12 ans, il s'apprête alors à rivaliser avec des adultes. Lors des qualifications, en effectuant une forme au sabre, il se blesse par mégarde à la tête, sans s'en rendre compte. Quand il comprend qu'il est blessé, il continue sa forme jusqu'à la fin, pour s'apercevoir après que la moitié de sa tenue est imbibée de sang.

Il se qualifie malgré tout pour la finale, qu'il remporte, créant une nouvelle sensation à 12 ans à peine. Il admet lui même que sur le podium, bien qu'il soit sur la plus haute marche, il était moins grand que les second et troisième...

Il va s'imposer les quatre années suivantes, étant ainsi le champion incontesté jusqu'à 1978. En 1979, alors qu'il fait ses débuts au cinéma, il met fin à sa carrière de sportif de haut niveau. La raison officielle est une blessure au genou, mais on peut penser que la possibilité de devenir une star du grand écran l'a également influencé.

Le bilan de sa courte carrière est pour le moins évocateur de son talent : 5 titres nationaux en cinq participations, à un âge précoce. Dans le même temps, en tant que membre de la prestigieuse Equipe de Wushu de Pékin, il a visité plus de 45 pays.

Les styles d'arts martiaux pratiqués par Jet Li

Jet Li a rapidement consacré sa vie aux arts martiaux, ce qui en Chine à l'époque (années 70), signifiait connaître beaucoup de styles dans une optique avant tout artistique et sportive. Il ne doit donc pas être présenté comme un expert combat ou self-defense mais plutôt un grand champion technique.

Les styles dans lesquels il s'est spécialisé sont le Chang Quan (Le long poing), le Fanzi Quan ainsi que le maniement de plusieurs armes comme le Dao (sabre), le Gun (bâton), le bâton à trois branches (ou tri-bâton) et le pudao (sorte de lance dont la pointe est une lame semblable à un sabre).

Il a également étudié les styles suivants : les 5 grandes branches du Taiji Quan, le Xingyi Quan, le Bagua Zhang, l'épée (Jian), la lance (Qiang), la Boxe de l'homme ivre, la Boxe de la Mante Religieuse et de nombreux autres styles à mains nues ou avec armes.

Sa conception des arts martiaux

Pratiquant du Bouddhisme tibétain (lamaïsme ou tantrisme), Jet Li a toujours considéré qu'il ne devait pas utiliser son savoir martial pour nuir à autrui. Un état d'esprit bien différent de celui de Bruce Lee, auquel il fut maintes fois comparé.

Si ce dernier a principalement pratiqué les arts martiaux dans l'optique de développer ses capacités en combat, Jet Li semble avant tout voir en cette pratique une méthode de développement personnel.

Pour lui, l'aspect sportif n'est pas le plus important, au contraire de la culture qui tourne autour de l'art martial. Sur son site internet, il explique qu'aujourd'hui, les règles sportives amènent les pratiquants à se concentrer sur le résultat des compétitions plus que le reste. Les compétiteurs se ressemblent trop et il n'y a pas assez de personnalité ou variété dans les formes.

Jet Li ne considère pas les arts martiaux chinois comme supérieurs aux autres : pour lui, chaque art martial est aspect différent d'une même chose. Chaque art est une approche qui convient à une personne particulière.