Année de naissance : les sources indiquent le plus souvent l'année 1797, mais d'autres vont jusqu'à 1816. L'année 1813 est de plus en plus souvent reconnue comme celle de sa naissance, et apparaît surtout plus crédible.

Originaire de la province du Hebei
Mort le 25 octobre 1882 à Pékin

Un génie mystérieux

Dong Haichuan est un personnage essentiel dans l'histoire des arts martiaux chinois, pour la seule raison que son nom est associé à l'une des disciplines les plus populaires et atypiques qui soient : le Bagua Zhang.

Toutes les écoles parmi les nombreux styles que compte «la Boxe des Huit Trigrammes» le placent aujourd'hui au sommet de leur généalogie. Si on cherche à définir de manière simple la vie et l'oeuvre de cet homme hors normes, deux mots s'imposent naturellement : mystère et génie.

Le mystère, il l'a visiblement volontairement entretenu soit pour renforcer son mythe, soit pour cacher un passé trouble et mouvementé. Ces élèves n'étaient visiblement pas plus dans la confidence que les autres, et il n'a ainsi jamais indiqué clairement qui furent ses maîtres, quels arts martiaux il étudia étant jeune, et surtout, où il apprit la marche circulaire, devenue la base du Bagua Zhang.

Inspiré par des moines taoïstes ?

Ainsi, on ne sait rien ou presque de sa vie avant d'arriver à Pékin, ce qui a amené à de nombreuses spéculations sur son compte : homme dévoué à la pratique martiale et ayant voyagé pour rencontrer des maîtres ? ancien moine taoïste ? Certaines hypothèses sont même allées jusqu'à avancer qu'il fut un criminel notoire, d'où de nombreux secrets sur son passé...

Il est fort probable qu'il ait commencé très tôt à s'entraîner à différents styles qui plus tard allaient lui permettre de créer une synthèse à l'origine de ce que nous appelons Bagua Zhang aujourd'hui.

Il est communément accepté que Dong Haichuan ait rapidement commencé à voyager autour de son village natal, et aurait appris la marche circulaire auprès de moines taoïstes : cet exercice est aujourd'hui à la base de l'enseignement du Bagua Zhang quelque soit le style.

Son art martial n'était qu'une synthèse de son savoir dans les arts du combat avec les exercices étudiés auprès des moines taoïstes (certaines sources évoquent également des moines bouddhistes).

Zhuan Zhang, l'ancêtre du Bagua Zhang

Il nomme son système le le Zhuan Zhang, la Paume qui tourne, sorte de version archaïque du Bagua Zhang. Le terme n'apparaîtra qu'avec sa seconde génération d'étudiants, qui firent le lien avec les théories du Yi Jing...

Dong Haichuan arriva à Pékin vers 1864, où il travailla pour le compte du Prince de Su (certaines sources prétendent qu'il se fit passer pour un eunuche, d'autres qu'il le fut réellement...). C'est là qu'il se révéla comme un excellent pratiquant d'art martiaux : une histoire raconte que le palais du prince était bondé de monde, et ce dernier demanda une tasse de thé. Dong Haichuan se fraya habilement un chemin et servit le prince sans renverser une goutte.

Impressionné, le prince questionna Dong, et exigea une démonstration de ses aptitudes en combat. Il subjugua tellement son public que son nouveau bienfaiteur fit de lui l'entraîneur des gardes du palace et son garde du corps personnel.

Un enseignement individualisé pour chaque élève

C'est ainsi que le fondateur du Bagua Zhang se révéla comme étant un génie des arts martiaux, et au bout de quelques années, il quitta son poste pour se consacrer essentiellement à l'enseignement et au développement de son système.

Il se dit souvent qu'il prit pour étudiants des pratiquants déjà expérimentés dans d'autres styles. Il leur enseigna des bases communes, puis pour le reste s'adapta aux qualités et défauts de chacun selon leurs disciplines d'origines. La preuve d'un état d'esprit visionnaire que n'aurait pas renier des personnalités comme Morihei Ueshiba (Aïkido), Bruce Lee (Jeet Kune Do) ou encore Wang Xiangzhai (Yi Quan) pour ne citer qu'eux.

C'est par cet enseignement individualisé qu'offrit Dong Haichuan à ses disciples que l'on explique aujourd'hui l'existence de nombreux styles de Bagua, chaque élèves de la seconde génération ayant développé sa propre branche.

C'est d'ailleurs à cette époque que fut donné le nom de Bagua Zhang au nouvel art, le Zhuan Zhang étant voué à rester pour l'éternité l'interprétation personnelle de Maître Dong, et le Bagua Zhang à devenir la famille des arts martiaux nés dans son sillage.

Dong Haichuan est mort en 1882, dans un état de pauvreté matériel qui l'obligeait à vivre avec un élève de son meilleur disciple Yin Fu.

Aujourd'hui, le Bagua Zhang est devenu extrêmement populaire à Pékin et au nord de la Chine. De nombreux élèves de Dong Haichuan se sont faits un nom dans la postérité, tout comme leurs styles respectifs.

La légende du combat entre Dong Haichuan et Guo Yunshen

Il est largement accepté que le Bagua Zhang, circulaire et basé sur le contournement, est parfaitement complémentaire avec le Xingyi Quan, autre art interne, beaucoup plus direct et basé sur les lignes droites.

Une légende parle d'un affrontement entre Dong Haichuan et Guo Yunshen, maître Xingyi Quan et benjamin de Dong. Le duel se serait terminé sur une victoire difficile de Dong après 3 jours d'affrontement.

Les deux hommes y auraient développé un respect mutuel qui justifierait la relation étroite aujourd'hui entre le Bagua et le Xingyi, vu comme complémentaire et parfois enseignés ensemble dans certaines écoles.