Connu en Chine sous le nom de Milefo, Maitreya est un personnage essentiel de la religion bouddhiste. Quand les enseignements du Bouddha Shakyamuni auront totalement été oubliés, il viendra au milieu des hommes pour leur montrer la voie de l'Eveil.

Maitreya (sanskrit)

Metteya (Pali)

Mílèfó 彌勒佛 ou Mílè púsà 彌勒菩薩 (chinois mandarin)

-son nom signifie le bienveillant

-Maitreya sera le prochain Bouddha de notre monde après Shakyamuni, le Bouddha à l'origine de la religion bouddhiste

-certains courants ésotériques le voient comme le Messie tant attendu par les différentes religions, que ce soit le Christianisme, le Judaïsme ou même l'Islam.

Le Bouddha de la nouvelle ère

Maitreya est moins connu que Siddhartha Gautama, plus généralement appelé «Bouddha» (Shakyamuni pour les Bouddhistes), et personnage à l'origine de la doctrine de l'Eveil. Pourtant, son rôle est au moins aussi important.

Ce bodhisattva deviendra le 5e Bouddha lorsque les enseignements (Dharma) de Shakyamuni auront totalement été oubliés par les hommes. Il est d'ailleurs mentionné dans la prophétie qui porte son nom : la Prophétie de Maitreya (Maitreyavyakarana).

Comme son prédécesseur, il aura pour fonction de faire tourner la Roue de la Loi, afin de rétablir l'ordre et l'harmonie au sein de l'humanité, et guider les hommes vers l'Eveil. Il mettra donc fin à l'ère sans Bouddha que nous traversons actuellement depuis le parinirvana (accès au nirvana) de Shakyamuni.

Un avènement attendu

Le nom de Maitreya est évoqué dans le Sutra du Lotus, dans lequel le Bouddha Shakyamuni l'appelle Maitreya Ajita, l'invicible. Alors que son prédécesseur est né dans la caste militaire, le futur Bouddha grandira dans une famille de brahmanes.

Son avènement était initialement prévu de 500 à 1500 ans après le parinirvana du Bouddha Shakyamuni. Aujourd'hui, les différents courants du Bouddhisme ont chacun leur vision de l'avènement de Maitreya : les courants orthodoxes estiment qu'il a retardé sa venue car il a choisi la voie la plus lente pour parvenir à l'Eveil parfait, les moins orthodoxes au contraire, considèrent qu'il est déjà dans notre monde ou diffère sa venue en attendant que l'humanité soit prête.

La croyance en l'avènement de Maitreya est partagée par les courants theravāda et mahāyāna du Bouddhisme. La prophétie de Maitreya rend cette divinité populaire en Chine auprès des sectes syncrétistes

Maitreya en Chine

La figure de Maitreya a été connue en Chine dès le IIIe siècle, et on lui a donné une incarnation historique et une apparence précise. Sa représentation la plus courante dans l'Empire du milieu est celle d'un moine chauve, bien portant et souriant. Il ne s'agit ni plus ni moins des gages de prospérité et bonheur que doit apporter ce Bouddha.

Ainsi pour les non Bouddhistes, il est devenu un Dieu de la fortune, alors que les Taoïstes l'acceptent, dans sa représentation de Bouddha souriant Budai (布袋), comme un dieu du contentement et de l'abondance. On est bien loin des représentations originales indiennes, qui le présentent comme un prince ou un saint homme.

Une incarnation physique de Maitreya a été attribuée au moine Qici 契此, du Bouddhisme Chan, au début de la période des 5 dynasties et 10 royaumes. Il serait mort en 916.

Aujourd'hui, de nombreuses nouvelles religions et sectes chinoises font de Maitreya leur principal divinité.

Liens entre Maitreya et le Christ ?

Avant d'accéder au nirvana (le paradis bouddhiste), le Bouddha Shakyamuni avait prophétisé l'arrivée dans le monde d'un nouveau Bouddha, instructeur suprême pour l'humanité, qui s'appellerait Maitreya.

Il viendrait sur Terre pour instaurer un nouvel âge d'or. Un événement que les fidèles attendent toujours et qui a inspiré de nombreuses théories sur un lien éventuel entre le futur Bouddha et le retour du Christ tant attendu par les Chrétiens.

Aujourd'hui, le nom de Maitreya alimente une grosse littérature ésotérique sur l'entrée prochaine de l'humanité dans une nouvelle ère, qui le voit comme le 5e Bouddha après Shakyamuni (son ère lui succède), mais aussi le Messie des Juifs, des Musulmans, des Chrétiens... Il serait au final celui que toutes les religions attendent.

De nombreuses personnes ont essayé de se faire passer pour son incarnation depuis des temps anciens jusqu'à nos jours, alors qu'au contraire, certains fondamentalistes chrétiens le présentent comme un Antéchrist potentiel.