Célèbre en tant que star de cinéma, respecté en tant qu'ancien champion d'arts martiaux, Jet Li est l'une des plus grandes fiertés de la Chine. Dans sa riche carrière, il a interprété quelques uns des héros nationaux et joué dans plusieurs films cultes. Ce qui ne l'empêche pas de rester simple et humble, et de penser à aider son prochain.

Jet Li

(ou Li Lianjie 李連杰 en chinois mandarin,  Li Lin Kit en cantonnais)

Pratiquant d'arts martiaux et acteur, né le 26 avril 1963 à Pékin
Taille : 170 cm
Poids : 66 kg

A lire : Jet Li et les arts martiaux (parcours, palmarès, styles pratiqués et conception personnelle)

A savoir

-il existe un jeu de playstation 2 intitulé «Jet Li : raise to honor » qui reprend la voix, l'apparence et les mouvements de l'acteur

-le pseudonyme Jet Li est venu en tournant une publicité : les réalisateurs trouvaient son nom trop complexe

Les arts martiaux comme tremplin

Jet Li se présente lui-même comme élevé dans un environnement (trop) protecteur car il était le plus jeune enfant de sa famille, et son père était décédé alors qu'il n'avait que deux ans. Surprotégé par sa mère, il n'aurait appris à faire du vélo qu'à ses 14 ou 15 ans... En clair, il ne sortait presque jamais seul, et suivait toujours à la lettre les consignes.

Mais le jeune garçon était fait pour une destinée plus grande, que les arts martiaux allaient lui permettre d'accomplir. Un peu par hasard, soit dit en passant : à l'été 1971, alors qu'il n'a que 8 ans, le gouvernement assigne les élèves à la pratique d'un sport pour les occuper pendant l'été. Son groupe est dirigé vers le wushu à raison de 2h30 d'entraînement par jour.

Le reste s'enchaîne presque naturellement : l'été terminé, il est l'un des seuls enfants à qui l'on demande de poursuivre l'entraînement, chaque après midi. Le potentiel a été découvert, et dès l'année suivante, il participe à la première compétition nationale de Wushu. Déjà une consécration puisqu'il reçoit le seul prix attribué, celui d'excellence.

De l'équipe de Wushu de Pékin jusqu'au cinéma

La suite, beaucoup la connaissent : il intègre l'équipe de Wushu de Pékin, aujourd'hui une référence, et remporte 5 titres nationaux d'arts martiaux en compétitions techniques. Il est alors une petite attraction et accompagne des visites officielles chinoises à l'étranger afin de faire l'étalage de son talent.

Il visite ainsi plus de 45 pays, dont les Etats-Unis, avec une démonstration devant Richard Nixon en 1974, au moment de la réouverture des relations diplomatiques entre les deux pays. Il forge les prémices de sa popularité quand le numéro 1 US lui propose de devenir son garde du corps personnel : il répond qu'il ne défend pas une seule personne, et préfère protéger ses 1 milliards de compatriotes chinois...

Il fait ses débuts d'acteur à 16 ans en 1979, pour la série «Temple de Shaolin», qui sera rapidement un succès en Chine. Dans la foulée, il met fin à sa carrière de sportif vers ses 17 ans, en raison d'une blessure au genou, et surtout de ses nouvelles perspectives cinématographiques...

Un acteur fait pour les personnages de légende

Avant de partir à la conquête de Hongkong puis des Etats-Unis, Jet Li a fait ses armes sur des films chinois continentaux. Un bref regard sur sa filmographie est évocatrice de l'énorme carrière qu'il a remplie dans son pays natal.

En 1991, il se lance sur la série «Il était une fois en Chine» aux côtés de Tsui Hark, ce qui lui offre une reconnaissance internationale. Il s'agit pour beaucoup d'amateurs de l'un des meilleurs films d'arts martiaux de l'histoire. Il tournera les 2e et 3e épisode avant de voguer vers d'autres défis.

Dans la peau du légendaire Wong Fei Hong, il a joué l'un de ses plus grands rôles. Mais des héros chinois, Jet Li va en incarner d'autres : Fong Sai-Yuk (La légende de Fong Sai-Yuk 1 et 2 en 1993), Zhang Sanfeng (Tai Chi Master en 1993), Huo Yuanjia (Le maître d'armes en 2006) ou encore le roi Singe (Forbidden Kingdom en 2008)...

Pas un nouveau Bruce Lee, tout simplement un personnage à part

Par sa double identité d'acteur et expert en arts martiaux, il a pu être lié à Bruce Lee. Mais les comparaisons s'arrêtent là. Jet Li est avant tout un perfectionniste sur le plan technique qui n'a pas cherché à créer un nouveau style, ni eu à imposer les acteurs asiatiques dans le cinéma occidental comme le fit le Petit Dragon.

En hommage à ce dernier, Jet Li a participé au remake du film «La Fureur de Vaincre » : «Fist of Legend», l'un des meilleurs films du cinéma d'arts martiaux, et probablement le plus abouti avec Jet Li.

Finalement en 1998, quand il se lance à l'assaut d'Hollywood, il a déjà accompli une oeuvre énorme, avec notamment les séries «Shaolin Temple», «Il était une fois en Chine», «The Legend of Fong Sai Uk», tous des succès commerciaux, ou encore «Fist of Legend», pas forcément plébiscité à l'époque de sa sortie, mais depuis devenu culte.

Passé à côté de «Tigre et Dragon», consacré avec «Hero»

Sa carrière américaine est lancée avec «L'arme fatale 4» (1998), où il donne la réplique à Mel Gibson. Il s'agit de son premier rôle de «méchant», lui qui incarne habituellement des héros mythiques. Mais cette concession n'était pas gratuite : il avait reçu la promesse du premier rôle pour «Roméo doit mourir» en 2000. Pour beaucoup, c'est cette performance aux côtés de la regrettée Aalyah qui lui a permis de réellement faire son trou dans le cinéma hollywoodien.

Alors qu'il commence à percer en Amérique, Jet Li, selon certaines sources, refuse de jouer dans «Tigre et Dragon» d'Ang Lee car son épouse est enceinte. Chow Yun Fat décroche le premier rôle aux côtés de Michelle Yeoh et Zhang Ziyi, la suite se passe de commentaires : le film est un succès international...

A défaut de retour par la grande porte dans le cinéma en langue chinoise, il poursuit donc sa carrière américaine avec les films «The One» de James Wong et «Le baiser mortel du Dragon» de Chris Nahon (produit par Luc Besson). Mais c'est finalement de retour au pays qu'il connaît une nouvelle consécration avec «Hero» de Zhang Yimou, dans lequel il partage la vedette avec Maggie Cheung, Tony Leung, Donnie Yen, Chen Daoming ou encore Zhang Ziyi...

Le vrai succès grâce au cinéma chinois

En 2003, il retourne aux Etats-Unis et il joue aux côtés du rappeur américain DMX et Mark Dacascos dans «En sursis ». Mais ce long métrage n'est pas l'un des plus mémorables de l'acteur, qui se met bien plus en valeur avec «Danny The Dog» en 2005.

Aux côtés de Morgan Freeman et Bob Hoskins, il révèle une nouvelle facette de son jeu d'acteur  : même s'il continue à distribuer généreusement les mandales et coups de pieds en pleine tête, il joue surtout le rôle d'un personnage torturé avec la mentalité d'un enfant (voire d'un animal) qui va finalement apprendre à vivre comme un être humain.

Il semble néanmoins écrit que le pays natal de Jet Li lui offre ses plus grands moments d'acteur. Avec «Le maître d'armes» en 2006, il incarne une nouvelle fois à l'écran l'un des héros populaires chinois, Huo Yuanjia, célèbre pour avoir vaincu des combattants étrangers durant l'époque coloniale.

Le film est un succès commercial, en particulier à Hongkong, et reçoit un échos favorable auprès de la critique grâce notamment à des scènes de combat magnifiques. L'acteur présente ce long métrage comme son dernier sur le monde des arts martiaux, car il pense avoir fait le tour.

2008, meilleur acteur des Hongkong Film Awards

Son film suivant, aux Etats-Unis, s'intitule «War» (2007), et une nouvelle fois pour lui en terres américaines, la réussite n'est pas au rendez-vous. Au contraire de «Les seigneurs de la guerre» (2007), production chinoise où il partage la vedette avec deux autres monuments : Andy Lau et Takeshi Kaneshiro.

Pour son rôle, il obtient son premier, et jusqu'ici seul, titre de meilleur acteur aux Hongkong Film Awards. Le film est quant à lui acclamé dans ces même récompenses (meilleur film, meilleur réalisateur, meilleure direction artistique, meilleurs effets spéciaux...).

En 2008, on l'a vu pour la première fois aux côtés de Jackie Chan avec le film «Forbidden Kingdom», où il interprète à nouveau un personnage de légende : le roi singe du livre «Voyage en Occident ». Il a également joué le rôle du méchant sur le dernier film de la série «La Momie», «Le tombeau de l'Empereur Dragon».

Jet Li, le philanthrope

Depuis janvier 2006, Jet Li est l'un des ambassadeurs de la Croix Rouge en Chine, ayant offert notamment 500 000 yuans de ses revenus du film «Le maître d'armes», investis dans un projet pour la santé mentale.

Lui qui fut touché par le tsunami en 2004 alors qu'il était aux îles Maldives, il a fondé sa propre association en avril 2007 : «The One Foundation » une ONG à but philanthropique.

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