Fiche du film

Titre original : qín sòng 秦颂

Titre international : The Emperor's Shadow

Réalisateur : Zhou Xiaowen

Scénariste : Lu Wei

Réalisation : 1996, Chine (Studios de Xi'an)

Acteurs principaux : Jiang Wen (Ying Zheng, le premier empereur des Qin), Ge You (Gao Jianli), Xu Qing (Ying Yueyang)

Genre : drame/histoire

116 minutes

-le titre chinois signifie «l'hymne des Qin», ce qui fait référence à l'élément fédérateur que l'empereur recherche à travers le musicien Gao Jianli

Le premier empereur à la recherche de son hymne unificateur

Ying Zhen, roi des Qin, est en passe d'unifier la Chine et de devenir le premier empereur. Ce souverain cruel et visionnaire sait qu'il doit conquérir le coeur du peuple pour rendre ses projets de pouvoir viable à long terme.

C'est pour cette raison qu'il se lance à la recherche de Gao Jianli, de l'état ennemi de Yan, maître dans l'art de la musique avec le Zhu : il compte demander à ce dernier de composer un hymne en l'honneur de l'empire Qin.

Gao Jianli entretient dans les faits une relation particulière et privilégier avec le futur Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine : ils ont grandi ensemble, partageant le lait de la mère de Gao et devenant des frères jurés pendant l'enfance.

Mais à l'âge adulte, la situation a changé : l'artiste Gao Jianli ne peut supporter la cruauté implacable de son ancien ami. Il va donc s'efforcer de le décourager via des incitations à la révolte ou même le viol de Yueyang, la fille du souverain... Reste à savoir comment Ying Zhen va réagir à toutes ces offenses majeures.

La réalité historique remaniée

«The Emperor's shadow» se présente comme un drame historique sur la personnalité du premier empereur de Chine Qin Shi Huangdi. Malgré tout, il fût assez clairement critiqué pour ses inexactitudes historiques.

Zhou Xiaowen s'est défendu en indiquant n'avoir pas cherché à faire une reconstitution fidèle de l'histoire mais proposé de nouvelles perspectives pour considérer la personnalité du premier empereur.

La principale liberté prise par le cinéaste concerne le personnage de Gao Jianli. Celui-ci, conformément à ce qu'en dit le film, était un musicien de renom. Mais Zhou Xiaowen en fait un frère de lait et ami d'enfance très intime avec Ying Zheng, ce qu'il ne fut pas.

On peut penser que cette distorsion des réalités historiques avait pour but de créer une faiblesse, un contre pouvoir à la puissance du premier empereur chinois. Ce dernier apparaît d'ailleurs nettement plus humain grâce à la présence de sa fille et Gao Jianli, seuls êtres vivants capables d'émouvoir le souverain.

Le duo Jiang Wen-Ge You fonctionne

«The emperor's shadow» ne s'impose pas parmi les plus grands chefs d'oeuvre que nous a offert le cinéma chinois. L'une des principales raisons est bien évidemment son manque d'exactitude historique, et peut être aussi sa focalisation sur la personnalité du premier empereur chinois plus que son oeuvre en elle même.

Ainsi, les différentes étapes, guerrières, de la conquête de la Chine sont traités avec distance, ce qui pourrait laisser  sur leur faim les amateurs de fresques épiques.

Néanmoins, le long métrage de Zhou Xiaowen compte quelques arguments pour plaire aux cinéphiles : des images et décors splendides ainsi qu'un duo Jiang Wen-Ge You particulièrement efficace.

Le premier fait un souverain tout à fait crédible, à la fois cruel par besoin, et extrêmement clément envers sa fille favorite ainsi que Gao Jianli, dont il a besoin et pour lequel il éprouve un profond respect.

Ge You quant à lui, joue avec beaucoup de justesse l'artiste rebelle pour qui la mort serait plus appréciable que la soumission.

Le triangle formé par ce dernier avec Jiang Wen et Xu Qing donne ainsi naissance à des scènes et dialogues de grandes qualités. En particulier quand l'empereur doit trouver les arguments pour justifier sa tolérance face aux humiliations subies, que ce soit la découverte d'un message révolutionnaire ou même la perte de virginité de sa fille avant son mariage.

«The emperor's shadow» a donc le tort de changer l'histoire chinoise selon ses besoins, mais en contrepartie a le mérite de proposer une vision intéressante du rapport entre un souverain tout puissant et un artiste de génie. Et s'il ne s'agissait pas la d'une métaphore sur la relation entre le pouvoir chinois actuel et l'art ?

Les huit mois de censure subis par le film peu de temps après sa sortie s'expliquent peut être ainsi...