A une époque indéfinie en Chine ancienne, Chi-Hao est un pratiquant d'arts martiaux. Afin de lui permettre d'atteindre un niveau plus élevé, son maître l'envoie dans une école réputée, dont le grand maître se cherche un héritier digne de ce nom.

Chi-Hao devient rapidement un combattant redoutable et exemplaire, ce qui pousse son nouveau professeur à lui enseigner une technique ancestrale redoutable : la main de fer. Mais tout n'est pas si facile, car à l'approche d'une compétition d'arts martiaux où Chi-Hao figure parmi les favoris, les membres d'un clan ennemi et sans scrupules feront tout pour le déstabiliser et l'écarter de la compétition, y compris en s'attaquant à ses proches.

Sorti à la même période que le dernier succès de Bruce Lee, «Opération Dragon», la «Main de Fer» a également connu un succès planétaire malgré son petit budget. L'acteur principal, Lo Lieh, a été élevé à un rang de star comparable au Petit Dragon.

La critique comme le public ont rapidement loué les nombreuses qualités du film : un scénario bien rôdé, une mise en scène relativement réaliste, des acteurs justes et une atmosphère prenante. Le film a été honoré en 2005 lors du Festival de Cannes et a été l'objet d'une réédition pour le format DVD.

Le célèbre réalisateur américain Quentin Tarantino est un fan de ce film, auquel il a rendu hommage dans Kill Bill 1 et 2.

Si les scènes de combat ne valent pas celles de Bruce Lee dans ces derniers succès, la «Main de Fer» reste un film d'une grande qualité en regard des moyens de l'époque. Le scénario tient la route et ne se contente pas d'être un prétexte aux combats incessants. On se laisse facilement prendre dans l'histoire et l'évolution du personnage principal Chi-Hao, combattant à l'état d'esprit résolument pacifiste mais amené à venger ceux qui lui sont chers.

Les mauvaises langues pourront toujours reprocher à ce film ses clichés anti-japonais avec trois grands méchants en kimono, dont deux coiffés comme des sauvages. Cependant, cette atmosphère un peu démodée contribue au charme de ce long métrage.

Plus populaire en Occident qu'à Hongkong, le film doit son succès surprise à une mise en scène équilibrée signée du réalisateur coréen Chung Chang Wa (de son nom chinois Cheng Changho). Ni trop violent (bien que sanglant), ni trop surréaliste (usage du trampoline au lieu des fils suspendus pour ne pas faire «voler» les personnages), la «Main de Fer» est aujourd'hui un classique du genre que se doivent de voir tous les amateurs du cinéma d'arts martiaux.