Depuis leurs formes primitives, les caractères chinois ont beaucoup évolué. A quand remonte les premières versions de signes ? Les traces les plus anciennes nous font revenir 6000 ans dans le temps.

Les traces laissées sur des os d’animaux et carapaces de tortues restent la version archaïque la plus célèbre des sinogrammes. Avec le temps, la forme des caractères a évolué dans un sens purement pratique, et donc une simplification, dont la dernière étape fut la réforme de Mao Zedong adoptée en 1958. A noter que celle-ci ne fut pas appliquée partout, ainsi Macao, Taïwan et Hongkong conservèrent l’écriture dite traditionnelle.

Dans l’Histoire chinoise, l’écriture occupe une place de choix qui lui a sans doute offert sa survie jusqu’à nos jours : grâce à l’absence de liens entre l’écriture et la prononciation, les sinogrammes sont devenus un parfait moyen d’unification linguistique au sein de l’immensité du territoire chinois.

C’est le premier Empereur des Qin, Qin Shihuangdi, qui après avoir conquis les autres royaumes et ainsi unifié le pays, décida d’en faire de même avec l’écriture : l’objectif était clairement de consolider le pouvoir central. De grands moyens administratifs furent employés dans cette optique.

Le résultat est encore visible aujourd’hui en Chine : malgré de grandes différences de langues orales, l’ensemble du peuple chinois partage le même système d’écriture, ce qui facilite bien des choses en termes de communication.