Au Grand Palais sont actuellement exposées – et jusqu’au 13 juillet - quelque 250 œuvres du « Pape du pop », Andy Warhol. A côté des séries de Marilyn et de la jet set, des Dollars et des Catastrophes, figurent les fameux Mao des années 72-73.

Le culte de Mao version pop

C’est en 1972, après s’être surtout consacré au cinéma pendant de nombreuses années, que Warhol, revenant à la peinture, entreprend une série spectaculaire consacrée à Mao Zedong. C’est à l’origine une idée que lui a soufflée le marchand suisse Bruno Bischofberger : suggérant à Warhol de travailler sur une personnalité mondiale, il pense au départ à Albert Einstein. Cependant, la visite historique du président Nixon à Pékin, en février 1972, met le dirigeant chinois sous les feux des projecteurs et lui vaut une immense popularité : Warhol opte pour Mao.

Jouant du culte de la personnalité qui lui est rendu, il décline le visage en peintures, dessins, lithographies, et même papier peint. Il multiplie à grande échelle cette figure symbolique : en 1974, lors de l’exposition au musée Galliéra, quelque 1950 portraits de Mao de toutes tailles tapissent les murs, dont des papiers peints produits spécialement pour l’occasion et dont certains sont aujourd’hui à l’Art Institute de Chicago (1). A travers cette débauche de variations, Warhol livre une image mouvante du personnage.

Mais c’est aussi une satire iconoclaste de la propagande chinoise. Des coups de pinceaux bigarrés constellent la peinture, formant des plaques de couleur sur les vêtements du président tandis que le rouge provoquant des lèvres et l’ombre bleutée des paupières donnent au portrait des allures de graffiti élégant. La peinture suggère que la propagande communiste ressemble comme une petite sœur à la publicité capitaliste. Ce qui rappelle d’ailleurs qu’un même mot, en chinois, couvre les deux significations : 官方宣传, après tout, est autant propagande officielle que publicité gouvernementale…

Comme l’explique Alain Cueff, commissaire de l’exposition, « Warhol, qui adorait les églises, est un peintre d'icônes. » Effectivement, ces portraits sont la version pop des icônes que l’on offrait autrefois à l’adoration des foules, telles ces icônes byzantines que Warhol, né à Pittsburgh de parents slovaques, se souvient avoir admirées dans son enfance. Mais c’est aussi une vision insolente de l’icône moderne qu’était le dirigeant chinois, repeinte aux couleurs de l’univers des boîtes de coca…

Bien sûr, tout cela est nourri de l’imagerie populaire chinoise de l’époque, celle de la Révolution culturelle. Warhol a lui-même expliqué : " J'ai lu tant de choses sur la Chine. Ils sont cinglés. Ils sont contre la créativité. Le seul tableau qu'ils aient jamais fait est le portrait de Mao Zedong. C'est superbe. On dirait une sérigraphie." On sent qu’il a brûlé de l’envie d’en donner sa version à lui…

Une icône marchande

L’ironie de l’histoire, c’est que ces portrait de Mao atteignent aujourd’hui des cotes mirobolantes. En novembre 2006, un des dix gigantesques portraits de Mao peints par Warhol en 1972 (208 cm x 154 cm) a été mis aux enchères dans une vente chez Christie's à New York.

Montrant l'ancien dirigeant chinois dans une veste bleue sombre sur un fond bleu clair, il est, il est vrai, considéré comme l’un des plus beaux, et la première grande œuvre politique de Warhol qui continuera ensuite dans cette veine avec, notamment, Lénine (exposé au Grand Palais). Le tableau avait été estimé entre 8 et 12 millions de dollars ; il a été acheté 17,4 millions, par le magnat de l’immobilier de Hong Kong Joseph Lau (刘銮雄).

Revanche de l’histoire ?

(1) Voir sur le site du musée : http://www.artic.edu/artaccess/AA_Modern/pages/MOD_9.shtml