Les rôles de l'opéra de Beijing se divisent généralement en quatre genres : sheng (rôles masculins), dan (rôles féminins), jing (rôles au visage peint), et chou (bouffons). Chaque rôle comprend également des variantes.

Le rôle Sheng ( 生) :

Le rôle sheng comporte laosheng 老生(homme âgé portant la barbe, en général les personnages positifs, les empereurs ou les grands dignitaires) et xiaosheng  小生(jeune homme). Il existe aussi le Wusheng 武生, l'image du personnage guerrier, entraîné aux acrobaties.

Chaque troupe doit avoir au moins un Sheng, et souvent dispose d'un xiaosheng. Le personnage principal masculin dans chaque pièce appartient donc à cette catégorie.

Le rôle dan  ( 旦) :

Le rôle dan comporte qingyi (femme d'âge moyen, les dames et les demoiselles nobiliaires, de vertu), wudan  武旦 (femme guerrière), daomadan (jeune femme guerrière), huadan (les jeunes filles ou les femmes humbles) ou encore laodan 老旦 (femme âgée).

Le célèbre acteur Mei Lanfang avait créé un sixième type de rôle Dan, avec le huashan, mélange entre le statut de qingyi et la sensualité de huadan. Traditionnellement, ce rôle féminin a longtemps été tenu par des hommes.

Le rôle jing ( 净) :

Il s'agit d'un rôle particulier qui porte toujours le visage peint, et joue les individus masculins de caractère spécial. Les motifs du visage représentent alors la personnalité de ce personnage. Selon le répertoire qui est joué, un jing peut être dans les premiers ou seconds rôle.

L'acteur qui joue ce type de protagoniste doit avoir une voix forte et savoir exagérer les mouvements car il incarne un personnage puissant. Il y a 15 types de visages jing, avec plus de 1000 variations. L'idée de couleurs traduisant le caractère vient de la culture traditionnelle chinoise du symbolisme des couleurs, censées révéler la personnalité de quelqu'un.

Le rouge par exemple, symbolise un caractère droit et loyal, le blanc au contraire évoque un démon ou un personnage mauvais, le noir représente l'intégrité.

Il y a trois grands types de rôles Jing : tongchui, rôle basé sur le chant, jiazi où le chant est moins important que l'attitude physique, et wujing, basé sur les acrobaties et les performances martiales.

Le rôle chou ( 丑) :

Il s'appelle aussi le petit visage peint, et joue généralement les personnage légers et comiques, mais toujours humbles. En général, il s'agit d'un personnage secondaire, et la plupart des études sur l'Opéra de Pékin le présente comme mineur.

Il y a deux grands types de rôles Chou : Wen Chou, pour les personnages civils comme les marchands, et Wu Chou, pour les personnages militaires secondaires. Ce dernier type est assez populaire pour sa combinaison entre humour, acrobaties et voix forte.

Les personnages Chou sont donc les plus amusants et sympathiques, souvent un peu simples d'esprit. Ces personnages peuvent être de tous types de niveaux sociaux, comme le montre leurs costumes.

Auparavant, ce type de personnages avaient un maximum de liberté dont la possibilité d'improviser, les musiciens devant s'adapter à lui pour le suivre dans ses envolées lyriques...

Les visages peints et leur signification :

De nombreux acteurs dans l'Opéra de Pékin se font colorer le visage. L'objectif n'est autre que symbolique : il indique aux spectateurs la personnalité, la qualité et la destinée du personnage. La couleur rouge est positive puisqu'elle évoque la fidélité et le courage.

Le visage noir est neutre, et symbolise la vigueur et l'intelligence. Également neutre, le bleu et le vert représentent les héros du maquis.

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