La Chine ne s’est pas faite en un jour, et son histoire n’a pas toujours été celle d’un grand peuple unifié. Au contraire, plus on remonte le temps, plus on peut s’apercevoir que l’Empire du mileu s’est forgé dans l’interaction entre de nombreux peuples et ethnies aux cultures et croyances différentes.

Entre 200 000 et 500 000 avant J-C : homme de Pékin (Beijing Man, Homo erectus pekinensis) dans la région de Zhoukoudian (Zhōukǒudiàn周口店)

Entre 7100 et 6500 avant J-C : culture de Pengtoushan (彭頭山文化) au centre du Yangzi Jiang (ou Yang-Tsé-Kiang) au nord-ouest de la province du Hunan. Fouillé en 1988, le site de Pengtoushan reste la plus ancienne trace de village permanent trouvée à ce jour en Chine. Sa datation est encore aujourd’hui incertaine.

Vers 7000 avant J-C : plus anciennes traces de domestication du riz en Chine sur le site de Pengtoushan

Entre 7000 et 5000 avant J-C : culture de Peiligang (Péilǐgāng Wénhuà 裴李崗文化) dans le bassin de la rivière Luo (dans l’actuelle province du Henan). Cette culture aurait été l’une des plus anciennes à faire de la poterie.

Vers 6600 avant J-C : Les écritures de Jiahu (贾湖契刻符号), plus anciennes traces d’écritures trouvées en Chine. Il s’agirait de signes et non pas de caractères comme utilisés aujourd’hui en Chine. Liés à la culture de Peiligang, ils pourraient avoir fait partie d’un système d’écritures d’oracles sur des os d’animaux.

Entre 6500 et 5500 avant J-C : culture de Houli (Houli wenhua 后李文化) dans la province du Shandong. Des preuves archéologiques attestent que les membres de ce groupe avaient domestiqué les chiens et les cochons.

Entre 6200 et 5400 avant J-C : culture de Xinglongwa (興隆洼文化) dans le nord-est chinois (Mongolie intérieure et Liaoning). Première culture au sein de laquelle on a retrouvé des objets en jade et des représentations de dragons.

Entre 6000 et 5500 avant J-C : culture de Cishan (磁山文化) centrée dans la région sud du Hebei, le long du Fleuve Jaune. Voisine de la culture Peililang plus au sud, avec laquelle elle partage de nombreux points communs. Cette communauté aurait domestiqué de nombreux animaux parmi lesquels les cochons, les poulets ou encore les chiens. Le poisson a probablement été une partie importante du régime alimentaire des gens de l’époque.

Entre 5800 et 5400 avant J-C : culture de Dadiwan (大地灣文化) dans le Gansu et l’ouest du Shaanxi.

Entre 5500 et 4800 avant J-C : culture de Xinle (新樂文化) dans le nord-est de la Chine

Entre 5400 et 4500 avant J-C : culture de Zhaobaogou (趙宝溝文化) dans le nord-est de la Chine

Entre 5300 et 4100 avant J-C : culture de Beixin (Beixin wenhua北辛文化) dans la province du Shandong.

Entre 5000 et 3000 avant J-C : culture de Yangshao (Yǎngsháo wénhuà 仰韶文化) principalement dans le Henan, le Shaanxi et le Shanxi. Si la nature du système agraire de cette civilisation reste encore sujet à débat, il est certain qu’elle utilisait largement l’élevage d’animaux tels les chiens, les cochons, les moutons... Mais la principale source de nourriture animale provenait néanmoins de la chasse et de la pêche. Les hommes de cette communauté disposaient d’outils en pierre polie particulièrement élaborés. Cette culture est aussi réputée pour la qualité et la quantité de ses poteries.

Entre 5000 et 3000 avant J-C : culture de Daxi (大溪文化) centrée dans la région des Trois Gorges, le long du Yangzi Jiang, elle s’étendait de l’ouest de la province du Hebei jusqu’à l’est du Sichuan

Entre 5000 et 3000 avant J-C : culture de Majiabang (馬家浜文化) située à l’embouchure du Yangtze Jiang puis diffusée au sud du Jiangsu et au nord du Zhejiang. Ce peuple cultivait le riz, et domestiquait plusieurs animaux dont les cochons et les cerfs.

Entre 5000 et 4000 avant J-C : Les écritures de Banpo (半坡陶符) dans la province du Shaanxi. Liées à la culture de Yangshao, elles pourraient faire partie d’un système d’écritures d’oracles sur des os d’animaux.

Entre 5000 et 4500 avant J-C : culture de Hemudu (河姆渡文化) dans le Zhejiang. Ce peuple domestiquait notamment les cochons et les chiens. S’il cultivait le riz, il pratiquait également la chasse et la pêche. La musique ainsi que la poterie faisait partie du savoir de cette communauté.

Entre 4700 et 2900 avant J-C : culture de Hongshan (hóngshān wénhuà红山文化) dans le nord-est de la Chine. De nombreux objets en jade ont été découverts sur les sites archéologiques liés à cette culture. Une pratique archaïque du fengshui y aurait été pratiquée.

Entre 4500 et 3000 avant J-C : plus ancien champ de riz daté en Chine sur le site de Chengtoushan où se sont succèdées les cultures de Daxi, Quijialing puis Shijiahe.

Entre 4100 et 2600 avant J-C : culture de Dawenkou (dàwènkǒu wénhuà大汶口文化) principalement dans le Shandong mais aussi l’Anhui, le Henan et le Jiangsu. Des objets en jade et en ivoire ont souvent été trouvés sur les sites de cette culture. A l’origine égalitaire, la société de Dawenkou semblait considérablement hiérarchisée vers la fin de son existence.

Entre 3400 et 2250 avant J-C : culture de Liangzhu (liángzhǔ wénhuà 良渚文化) étendue du lac Tai au nord, jusqu’à Nanjing et Shanghai à l’est, et Hangzhou au sud. Société très hiérarchisée, ce peuple pratiquait la culture en rizière et l’irrigation.

Entre 3100 et 2700 avant J-C : culture de Majiayao (馬家窰文化) dans le Gansu et Qinghai. Les premiers objets en cuivre et bronze de Chine proviendraient de cette communauté.

Entre 3000 et 2000 avant J-C : culture de Longshan (Lóngshān wénhuà龍山文化) le long du Fleuve Jaune, et dont le premier site mis à jour s’appelait Longshan, à l’est de Jinan, aujourd’hui capitale de la Province du Shandong. Cette culture se distingue par la grande qualité de ses poteries

Entre 3000 et 2600 avant J-C : culture de Qujialing (屈家嶺文化) le long du Yangzi Jiang et centrée dans les provinces du Hubei et du Henan. Elle s’est étendue jusqu’au sud de la province du Shaanxi, le nord du Jiangxi et le sud-ouest du Henan.

Entre 2800 et 2000 avant J-C : culture de Baodun (Bǎodūn wénhuà 宝墩文化) située dans la plaine de Chengdu, province du Sichuan.

Entre 2500 et 2000 avant J-C : culture de Shijiahe (石家河文化) centré sur le cours moyen du Yangzi Jiang dans le Hubei. Héritière de la culture du Qujialing

Entre 2400 et 1900 avant J-C : culture de Qijia (齊家文化) à l’ouest du Gansu et l’est du Qinghai. Ayant existé au début de l’âge de bronze, cette communauté avait intensément domestiqué les chevaux.

Entre 2100 et 1500 avant J-C : culture de Erlitou (èrlǐtóu wénhuà 二里頭文化) principalement basée dans le Henan et le Shanxi, mais aussi au Shaanxi et au Hebei. Il s’agit de l’une des premières sociétés de l’Age de bronze en Chine. Elle pourrait décendre de la culture Longshan et être la source de la première dynastie chinoise, celle de Xia.

Entre 1600 et 1400 avant J-C : culture de Erligang (二里岡文化) dans le Henan. Inspirée la culture de Erlitou pour son usage du bronze, Erligang est considérée par de nombreux archéologues chinois comme la source potentielle de la dynastie Shang.