L’histoire de la « bataille de la falaise rouge », avec la description des combats, apparaît dans divers recueils historiques, mais le récit le plus détaillé se trouve dans la « Chronique des trois royaumes » ou 《三国志》 Sānguó zhì, écrite au troisième siècle, sous la dynastie des Jin. Couvrant la période 189-280, c’est l’un des quatre grands recueils historiques, avec le Shiji de Sima Qian, le Livre des Han et le Livre des Han postérieurs, qui figurent dans les « 24 Histoires officielles ».

Le roman, reflet de l’idéologie Ming

Cependant, une version romancée de cette histoire a été reprise dans le « Roman des trois royaumes », ou 《三国演义》 Sānguó yǎnyì. Ecrit, lui, au quatorzième siècle, c’est l’un des quatre grands romans classiques de la littérature chinoise ou 四大名著 sì dà míng zhù (avec Au Bord de l'eau, Voyage en Occident et Le Rêve dans le Pavillon Rouge).

Il repose sur la chronique historique, mais surtout sur des récits populaires et des légendes nées de l’histoire incorporant une bonne dose de fantastique et de surnaturel, le tout transmis oralement. Sous les Ming, le développement de la littérature populaire, sous forme de pièces de théâtre et de romans, leur donna une nouvelle vie et contribua à les immortaliser.

Recevant sa forme quasiment définitive sous les Ming, le roman répond aux normes politiques de l’époque. Les Ming, en effet, avaient au départ un gros problème de légitimité. Le fondateur, Zhu Yuanzhang (朱元璋), était, dans les dernières années de la dynastie des Yuan, un orphelin qui était entré dans un monastère bouddhiste pour éviter la famine et avait ensuite rejoint les rangs des rebelles du mouvement des Turbans rouges. Une fois arrivé sur le trône impérial, il lui fallait faire oublier ses origines de chef rebelle issu de la paysannerie et, pour cela, se rattacher à la lignée glorieuse des empereurs légitimes de l’histoire officielle : les Han.

 

Dans le « Roman des trois royaumes », c’est donc Liu Bei et son royaume de Shu (Han) qui est glorifié, alors que les deux autres protagonistes, Cao Cao et Sun Quan, sont dénigrés, contrairement à la chronique, écrite sous les Jin, qui considéraient l’Etat de (Cao) Wei, dont ils étaient issus, comme les successeurs légitimes des Han.

De manière caractéristique, par exemple, l’empereur Wanli des Ming (明神宗), à la fin du 16ème siècle, alla jusqu’à diviniser Guan Yu (关羽), sous le titre de « Seigneur Guan » (关帝) : Guan Yu n’était-il pas devenu le fidèle conseiller et stratège de Liu Bei, après avoir d’abord combattu pour Cao Cao ?

De la même manière, les exploits et les mérites de Zhuge Liang (诸葛亮), l’autre fidèle second de Liu Bei, sont glorifiés pour le faire apparaître comme un stratège hors pair et doté de pouvoirs quasi surnaturels, capables de susciter des vents favorables à la flotte, alors que les conseillers et généraux de Sun Quan, Lu Su et Zhou Yu, sont dénigrés, le dernier en particulier, décrit comme cynique et cruel, alors que, d’après la chronique, c’est son idée de génie qui a permis aux deux alliés de vaincre Cao Cao à Wuling (voir article précédent).

L’histoire romancée

« Le roman des trois royaumes » est une œuvre populaire qui comporte aussi son lot d’historiettes impliquant des personnages féminins dont certains ont été repris dans le film de John Woo qui avait besoin de son quota d’actrices glamour pour attirer le grand public et assurer le succès du box office.

La plus notable de ces histoires est celle des « deux Qiao », deux sœurs connues sous leurs simples pseudonymes de 大乔 et 小乔 (la grande et la petite Qiao). Filles d’un éminent mandarin selon la chronique, elles épousèrent Sun Ce (孙策) et Zhou Yu (周瑜).

Le premier, frère de Sun Quan qui lui succéda, avait été élevé avec le second qui devint le stratège émérite de la famille. Dans le roman, les deux sœurs, par les intrigues qu’elles suscitent, sont la cause indirecte de la bataille de la falaise rouge. Le personnage de Xiao Qiao (小乔) est repris dans le film de John Woo, et interprété par la star et super-modèle taiwanaise Lin Chi Ling (林志玲)…

Le film suit le roman plutôt que l’histoire officielle, en rajoutant même sa propre dose de fiction.