Le ton du caractère chinois lui donne un sens et sa prononciation ne varie pas en fonction de sa place dans la phrase ou de sa fonction. Certains caractères sont utilisés comme des mots à part entière, d’autres sont des parties d’un mot (qui est composé souvent de deux caractères en chinois). La présence du ton correspondant à un caractère donné est liée à l’étymologie du mot.

Le trait vertical avec les chiffres de 1 à 5 représente une échelle qui montre le diapason de la voix pour prononcer les 4 tons ; quant à l’épaisseur du trait, c’est la différence de l’intensité musculaire de l’appareil vocal lors de leur prononciation.

La mélodie du 1e ton est haute et plate (5-5). Elle donne l’impression d’une phrase inachevée en langues indo-européennes. 

La mélodie du 2e ton est brève et ascendante, avec un diapason 3-5 et un maximum d’intensité à la fin. L’intonation ressemble à celle qu’on emploie en redemandant quelque chose, comme dans (« Pardon ? »).

La mélodie du 3e ton est basse, mais elle a une forme descendante - ascendante (2-1-4), avec le maximum de l’intensité musculaire sur la partie basse de la tonalité. L’intonation ressemble l’expression de l’étonnement, comme dans (« C’est pas vrai ? »).

Le 4e ton est bref, il est rapide et descendant du point le plus haut vers le point le plus bas (5-1), avec un fort affaiblissement vers la fin de la syllabe. L’intonation donne l’impression d’un ordre indiscutable, par exemple (« Va-t-en ! »).