Gao Qiu, symbole du pouvoir corrompu

Le premier chapitre du livre explique de manière symbolique la libération de 108 esprits démoniaques, qui ne seront en fait que les 108 astres visant à rétablir la justice dans la dynastie Song corrompue.

Chacun incarnera l'un des héros du roman, 36 étant considérés comme célestes (les plus puissants et importants), les 72 autres étant terrestres.

Le second chapitre nous raconte la montée dans les hautes sphères du pouvoir de Gao Qiu, qui sera le principal opposant aux 108 héros. On voit comment ses talents lui ont valu les sympathies de l'empereur en place, puis comment il en vint rapidement à abuser de sa nouvelle autorité.

Chaque héros a son histoire

Les nombreux chapitres qui suivent sont des histoires, a priori séparées, de nombreux héros aux valeurs néanmoins communes. Cette partie du livre peut déstabiliser bon nombre de lecteurs (ou les forcer à une prise de notes) car les personnages sont nombreux.

Certains néanmoins (les futurs astres célestes en général), sont présentés plus en détails et deviennent rapidement des héros de référence du récit : le futur moine bouddhiste Lu Zhishen, Lin Chong, Chao Gai, Wu Yong, Song Jiang, Wu Song, Hua Rong, Li Kui...

Ce n'est qu'aux alentours du 40e chapitre que l'histoire au Mont Liang, avec une bande réellement organisée, commence. Il s'agit du moment où les bandits sauvent Song Jiang, leur futur leader, et en font alors le second de Chao Gai.

Se battre et mourir pour l'empereur

Par la suite, jusqu'au chapitre 72, nous est conté une série de batailles et conquêtes des bandits du Mont Liang, qui profitent de chaque victoire pour recruter de nouveaux héros. Au chapitre 72, l'équipe est au complet avec 108 bandits.

La suite va évoquer la brillante résistance des rebelles face aux puissantes armées de l'empereur des Song, jusqu'à ce que celui-ci accorde l'amnistie aux bandits. Mais il faudra s'y reprendre à trois fois, les fonctionnaires corrompus tentant de mettre à mal le projet.

Les 20 derniers chapitres racontent les campagnes militaires que la bande a accepté de mener au service de l'Empereur, et la manière dont de nombreux héros meurent pour leur pays...

La version courte de Jin Shengtan en 72 chapitres, se contente de raconter la formation de la bande des 108 bandits, thème central de l'histoire. La version longue de Yang Dingjian évoque des campagnes supplémentaires (Tian Hu et Wang Qing) entre la guerre contre les Liao et Fang La.