曹雪芹 Cáo Xuěqín
Ecrivain chinois né à Nanjing (1715 ou 1724, mort à Pékin 1763 ou 1764)
Nom civil : Cao Zhan 曹霑

Actif sous le règne de l'empereur Qianlong (dynastie Qing), Cao Xueqin est l'auteur du chef d'oeuvre littéraire «Le rêve dans le pavillon rouge» (紅樓夢 Hónglóu mèng), publié après sa mort. Le roman fait partie des quatre grands classiques littéraires chinois avec «Le roman des Trois Royaumes», «Au bord de l'eau» et «Le voyage en Occident».

Pour certain, Cao Xueqin n'est rien de moins que le plus grand romancier chinois de tous les temps. Mais paradoxalement, on connaît très peu de sa vie...

Cao Xueqin était originaire du nord de la Chine (l'actuel Liaoning). Sa famille, bien que Han, avait réussi à se faire accepter et à obtenir les faveurs du pouvoir mandchou. Son arrière grand-mère maternelle, Dame Sun, fut même la gouvernante du futur empereur Kangxi, tandis que son grand-père, Cao Yin en fut le compagnon d'études et assistant.

Les relations de Cao Yin avec de nombreux poètes et dramaturges ont probablement exercé une influence sur Cao Xueqin, qui a ainsi développé un grand talent littéraire et une solide culture générale.

A la mort de l'empereur Kangxi, le clan Cao a perdu ses privilèges, et est rapidement passée de l'opulence à la misère sous les règnes de Yingzheng et Qianlong : la famille Cao se fit confisquer ses biens sous le prétextes d'avoir des dettes envers le gouvernement d'alors.

A cette époque difficile, Cao Xueqin quitta Nankin, où sa famille vivait, pour s'installer seul et désoeuvré, à Pékin. Grand poète mais aussi peintre, Cao Xueqin aurait vécu dans les moments les plus difficiles grâce à la vente de ses peintures.

Plusieurs de ses contemporains savaient et indiquèrent qu'il travaillait sur une grande oeuvre. Il s'agissait sans aucun doute du «Rêve dans le Pavillon Rouge».

Cao Xueqin aurait été marié deux fois, perdant le fils né de son premier mariage prématurément, et finissant sa vie alcoolique. Selon les sources qui nous renseignent sur lui, Cao Xueqin était doué pour de nombreuses choses : outre la peinture, la poésie et la littérature, il excellait également en calligraphie, musique, chant et théâtre, mais n'a laissé à la postérité que son magistral roman.

Au milieu de ses multiples talents, c'est vraiment par son roman «Le rêve dans le pavillon rouge» que Cao Xueqin est entré dans la postérité. Ce livre est considéré comme l'un des quatre grands chefs d'oeuvre de la littérature classique chinoise (les Quatre livres extraordinaires 四大奇書 sì dà míng zhù), et est même parfois présenté comme la référence ultime en termes de roman chinois.

Cao Xueqin, alors esseulé et pauvre, rédigea les 80 premiers chapitres, la fin étant l'oeuvre de Gao E, si l'on en croit la théorie la plus courante). Cao avait probablement écrit plus de 80 chapitres, mais ceux-ci ont été perdus...

Pour beaucoup, les 40 derniers chapitres signés Gao E n'ont pas le niveau des 80 laissés par Cao Xueqin. Ils sont néanmoins d'une grande qualité littéraire et permettent de conclure dignement le roman.

Il est courant de penser que Cao se serait basé sur son expérience personnelle afin d'écrire son livre. Si cette possibilité est crédible, un débat persiste sur le fait que le personnage principal de l'oeuvre, Jia Baoyu, soit censé représenter Cao Xueqin lui-même. L'auteur s'est visiblement inspiré de sa propre expérience, mais il semble avoir été loin de la calquer dans son livre.