Basé sur les faits historiques réels, «Le pays des chevaux célestes» raconte l'histoire de Zhang Qian, un officier impérial de la dynastie Han qui fut le premier à parcourir la route de la Soie, alors qu'il cherchait un peuple oublié d'Asie centrale.

Titre : Le pays des chevaux célestes, l'empire du dragon jaune

Auteur : Chris Jensen

Editeur : Editions Ramsay

L'histoire : le fabuleux voyage de Zhang Qian

L'histoire prend place au IIe siècle avant notre ère sous le règne de l'empereur Wudi (156 à 87 avant J.C.), de la dynastie Han (-206 à 220 après J.C.). Zhang Qian, un officier de la garde impériale, est envoyé vers l'ouest pour retrouver un peuple oublié et établir une alliance militaire avec.

Car le souverain actuel veut vaincre le redoutable peuple nomade des Xiongnu, au nord de l'empire, avec qui existe un pseudo-traité d'amitié : en échange de la paix aux frontières, l'état Han s'engage à verser un tribut régulier qui comporte or, soie, et princesses...

Pour réussir dans une mission que beaucoup estiment suicidaire, Zhang Qian va être accompagné de 100 soldats aussi téméraires que lui et d'un guide Xiongnu du nom de Ganfu. Ce dernier se révélera d'une aide précieuse durant un voyage à la fois terrible et riche en rebondissements.

Zhang Qian, qui rêve d'immortalité et de contrées légendaires, va apprendre à découvrir un autre peuple, une nouvelle façon de vivre. Et même un peu plus, puisqu'il va s'initier aux secrets du chamanisme...

Un roman qui se veut fidèlement historique

Pour les amateurs d'histoire chinoise, la lecture du «Pays des chevaux célestes» pourrait se révéler un excellent moment récréatif. Tout le récit se base avec minutie sur les connaissances actuelles dont on dispose à propos de l'Empire du milieu, tout en offrant une intrigue originale et palpitante.

Là où on peut imaginer que l'auteur a pris des libertés, c'est dans la psychologie des personnages principaux. On ne pourra le lui reprocher tant la qualité d'un roman repose sur le charisme et l'intérêt suscité par ses protagonistes.

Outre les amateurs d'histoire, les amoureux d'équitation pourraient également être comblés. Vétérinaire chevaux, Chris Jensen accorde une grande place à cet animal dans son livre, ce qui est fort logique au vu de son importance dans le mode de vie des nomades Xiongnu.

Et il fait de Ganfu, le guide, une sorte de porte parole pour évoquer cette passion à un héros, Zhang Qian, bien ignorant sur la question.

Notre avis : une agréable plongée dans l'histoire chinoise

Si vous êtes un grand érudit de la civilisation chinoise, le livre «Le pays des chevaux célestes» ne vous apportera pas grand chose si ce n'est le plaisir de suivre les aventures du sympathique et brave Zhang Qian.

Pour les autres qui veulent découvrir la profondeur culturelle et philosophique de l'Empire du milieu, l'ouvrage de Chris Jensen peut être une bonne initiation. Car en suivant aussi fidèlement que possible la réalité historique, l'écrivain nous permet de mieux comprendre une période importante de l'histoire chinoise : son ouverture vers l'ouest.

De plus, la qualité du récit est remarquable : on s'imagine facilement les lieux, les atmosphères, et surtout, l'état d'esprit des personnages. L'interaction entre ceux-ci constitue l'un des piliers de l'ouvrage.

Ganfu, le «barbare» destiné à guider Zhang Qian, s'avère être un personnage des plus attachants : honnête, fiable, déterminé et surtout particulièrement direct. Certaines de ses répliques valent le détour par leur mélange de rudesse et de logique pratique éprouvée.

Seuls deux reproches subsistent finalement après lecture : un abus de citations d'ouvrages et auteurs classiques comme Sun Zi, Lao Zi, Zhuang Zi ou encore Confucius, et certaines descriptions de lieu pas assez sobres en début d'ouvrage.

Mais cela reste bien peu face à toutes les qualités de ce roman, dont la seconde et dernière partie doit être publiée en janvier 2009.

A lire : l'interview de l'auteur sur notre site