Une femme enceinte avance son ventre rond devant un décor de ville en construction. Sur une autre photo de cette série Angel, plusieurs jeunes filles, enceintes elles aussi, serrent leurs mains crispées sur leur ventre ou leur visage. Dans une viédo (Toot, 2001), une autre encore (l’artiste), emmaillotée de papier toilette, se dénude. Mais si la femme est au centre de l’œuvre de Cui Xiwen, on ne peut pas ici parler de travail féministe.

« Tous mes travaux, explique-t-elle, viennent de mon expérience artistique, qui elle-même vient de la société dans laquelle je vis, de la famille dans laquelle j’ai grandi, de mes sentiments personnels aussi. Ces expériences incluent l’expérience individuelle et sociale. » Partant de son vécu, l’artiste chinoise tend un miroir à sa société toute entière, voire au genre humain. « Il y a des problèmes dans chaque communauté, qui viennent en fait de la nature humaine. Si nous pouvions résoudre ces problèmes d’êtres humains, l’harmonie serait partout. »

La vidéo Ladie’s room, comme les photos de la série Angel, montre une jeunesse chinoise faussement décomplexée et épanouie. Ces jeunes chinoises qui améliorent leur décolleté dans les toilettes d’une boîte de nuit sont moins des femmes émancipées de la pudeur traditionnelle que des victimes de la prostitution. Cependant, Cui Xiwen n’avance aucun discours engagé, elle exprime seulement sa « compréhension de la vie ».

Initialement peintre, Cui Xiwen travaille la photographie comme on travaillerait une toile, construisant son décor, choisissant ses modèles, et les dupliquant au besoin. « Au début de chaque travail, raconte-elle, j'ai juste une idée imprécise. Cette idée met du temps à devenir claire dans mon esprit, parfois un ou deux ans. Le processus ressemble à la formation d'une vie… Après cela, je choisis et photographie tout d'abord la scène extérieure, je rentre pour sélectionner des modèles, photographie la scène intérieure, et enfin génère des documents numériques. » En résulte une impression troublante, comme celle ressentie devant ses cartes postales aux ciels trafiqués, auxquelles Cui Xiwen emprunte d’ailleurs ses lieux symboliques.

Prise sur les paysages gelés du nord de la Chine, la série Existential Emptiness est à la fois moderne et traditionnelle. Elle emprunte en effet format et composition à la peinture chinoise, en déployant sur de long rouleaux des paysages désolés, où une fille et une poupée lui ressemblant tiennent le rôle du ying et du yang. En même temps, ces photographies traduisent un sentiment tout contemporain de vide intérieur et de recherche d’un équilibre.

Une alliance entre deux cultures, comme l’explique Cui Xiwen : « Au premier stade de mon apprentissage de l’art, j’étais touchée par plusieurs artistes et philosophies de l’Occident. Puis mon esprit a mûri et que j’ai été capable de développer un style créatif indépendant. » Une émancipation qu’elle partage selon elle avec une nouvelle génération d’artistes chinois. Impliquée depuis 20 ans dans la création indépendante, Cui Xiwen porte un regard optimiste sur l’art contemporain en Chine : « Durant ces 20 ans, on peut dire que l’art contemporain chinois a connu un développement vigoureux. De plus en plus de bonnes expositions ont eu lieu, de plus en plus d’artistes talentueux ont émergé. » La galerie Dix9 lui offre en tout cas sa première exposition personnelle en France, et permet de découvrir son œuvre porteuse de renouveau.