Même si la tradition se perd avec les destructions de Hutongs, les pigeons de Pékin sont particulièrement bien traités par les habitants de la ville. Une coutume qui prend ses racines dans l'histoire de la Chine, et qui mérite quelques explications.

Il s’est mis à faire un peu froid, aujourd’hui, c’est le temps typique que l’on appelle « temps de novembre » : on se lève dans une demi-obscurité qui dure pratiquement toute la journée, sous un ciel obstinément gris et brumeux qui éteint toutes les couleurs. Les oiseaux qui ne sont pas partis sous des cieux plus sereins se cachent on ne sait où ; seuls restent, indéfectibles, les pigeons.

Volatiles insupportables, véritable plaie des monuments publics et des malheureux véhicules imprudemment garés sous de verdoyants feuillages en été, que seules quelques vieilles dames viennent nourrir dans les jardins publics pour tromper leur solitude : les pigeons occidentaux n’ont pas bonne presse.

Mais il en est autrement à Pékin, et leur vol un peu lourd évoque toujours en moi, maintenant, le souvenir de cette promenade dans un hutong où j’ai brusquement cru être attaquée par un avion piquant sur moi : ce n’était que des pigeons, et j’ai depuis compris pourquoi.

Les pigeons de Pékin ne sont pas des volatiles ordinaires : ils sont, pour la plupart, élevés et choyés dans le calme des vieilles cours de la capitale, et portent, attaché à la queue ou aux pattes, un sifflet qui vrombit quand ils volent. C’est une étrange coutume qui mérite quelques explications.

Un oiseau de jade trouvé dans des ruines dans le Henan en 1976 semblerait indiquer que les Chinois ont commencé à domestiquer les pigeons il y a quelque trois millénaires. Et comme toujours dans ce pays, la littérature fournit d’abondantes références sur ces animaux.

Un vieux Pékinois du nom de Wang Shixiang (王世襄)a publié il y a quelques années un livre sur le sujet, co-édité avec un expert du collège d’agriculture du Shandong : « 明代鸽经，清宫鸽谱 » Míngdài gējīng, qīnggōng gēpǔ  (1) . Wang Shixiang, né en 1924, était retraité de l’Institut central de recherche sur la culture et l’histoire de la Chine.

Il élevait lui-même des pigeons dans son siheyuan, c’était sa passion, depuis l’enfance, et il a écrit son livre après des années de recherche pour que ne soit pas oubliée une coutume qui est malheureusement en train de disparaître avec les vieux quartiers de Pékin et leurs habitants.

Outre de superbes illustrations, le livre fourmille d’anecdotes sur l’élevage de ces animaux dans les palais impériaux sous les Ming et les Qing, mais aussi d’histoires plus anciennes : telle cette bataille entre l’armée des Song et celle des Xia de l’Ouest, vers l’année 1041.

L’histoire raconte que l’armée Song découvrit plusieurs boîtes en bois fermées le long de leur route. Le capitaine ordonna de les ouvrir, et des centaines de pigeons s’en envolèrent, les sifflets attachés à leurs pattes dévoilant leur position. Les soldats Song se retrouvèrent bientôt dans une embuscade tendue par leur ennemi ainsi averti. Il semblerait que les Xia aient appris la chose des Song, mais ils auraient eu les premiers l’idée de l’utiliser pendant la guerre – stratagème non répertorié par Sunzi !

Il n’y a cependant pas que dans les livres chinois que l’on trouve des références émues aux pigeons de Pékin. La plus belle que j’ai récemment trouvée est de Fabienne Verdier, dans son superbe livre « Passagère du silence » (2) :

"Nous nous promenions un dimanche matin [le vieux Lan et moi] quand il me demanda : "Entends-tu ?" Je ne percevais que le brouhaha des embouteillages. "N'entends-tu pas les pigeons musiciens dans le ciel ?" Je levai les yeux et ne vis rien. "Allons prendre une tasse de thé et je te raconterai [..] On trouve à Pékin des amateurs qui élèvent des pigeons et leur attachent aux pattes de minuscules sifflets.

Quand les cages sont ouvertes, ils s'envolent et, selon la forme des sifflets et les arabesques qu'ils dessinent dans le ciel, se crée une véritable symphonie où chacun joue sa partition ; chaque sifflet est comme un instrument de musique différent. Ces chefs d'orchestre-éleveurs de pigeons organisent des concours récompensant celui qui possède la formation d'oiseaux capable de produire les plus jolies mélodies...

(1) 出版社: 河北教育出版社, 出版年: 2000-06-01  
(2) « Passagère du silence, dix ans d’initiation en Chine », Albin Michel, 2003.