A l’origine, le Bodhisattva Guanyin (观音菩萨) s’appelait Guanshiyin (观世音) : celui, puis celle, qui est à l’écoute des sons du monde, c’est-à-dire des voix de ceux qui souffrent.

Le changement de nom vient d’une ancienne tradition chinoise qui s’appelle 避讳 bìhuì.

Qu’entend-on par 避讳 bìhuì ?

Dans la Chine ancienne, on considérait que l’on ne devait pas mentionner le nom d’un empereur, d’un sage, d’un supérieur ou d’une personne d’autorité en général ; c’était un tabou absolu que désigne ce terme de 避讳 bìhuì , c’est-à-dire éviter de prononcer oralement un nom tabou ou d’utiliser par écrit les caractères qui le constituent.

La solution était alors d’employer un caractère de remplacement, de laisser un blanc ou d’enlever un trait au caractère incriminé. Tout impétrant qui n’aurait pas respecté cette règle aurait encouru des châtiments sévères, y compris la peine capitale.

C’est une tradition qui remonte à la période des Printemps et Automnes et n’a été abolie qu’après la révolution de 1911. Cela aboutissait parfois à des situations absurdes, et a entraîné des confusions dans les noms de certains personnages ou événements historiques. En même temps, l’étude du bìhuì est devenue une science à part entière qui permet de dater certains manuscrits ou d’authentifier certaines œuvres littéraires.

Pourquoi supprimer le caractère central de Guanshiyin ?

Il se trouve que, sous la dynastie des Tang, l’empereur Taizong (唐太宗), qui régna de 626 à 649, était né Li Shimin (李世民). Le caractère 世 shì est donc devenu tabou.

Par conséquent, Guanshiyin est devenue Guanyin. Et l’est restée.