Le livre est aussi connu comme « Vrai Classique de Nanhua » (Nánhuá zhēnjīng 南華眞經), nom attribué en 742 lorsque l’empereur Xuanzong des Tang titra Zhuang Zhou « Accompli de Nanhua » (南華真人), du nom des monts du Hunan où l'on disait qu’il s’était réfugié à la fin de sa vie

Présenté comme un chef d'oeuvre de prose poétique chinoise, le Zhuang Zi est le second grand ouvrage du Taoïsme après le célèbre Dao De Jing. Ce classique n'a pas été écrit de la seule main du philosophe dont il tient son nom.

Seuls les 7 premiers chapitres lui sont attribués, il ne faut donc pas considérer l'ensemble de l'oeuvre comme une source d'informations sur la pensée du sage Zhuang. D'autres parties du livre peuvent avoir été écrites à des époques et dans des contextes très différents.

Un ouvrage qui a changé de forme

L'ouvrage dans sa forme actuelle serait dû à Guo Xiang 郭象, un taoïste du IIIe siècle. Certaines sources mentionnent aussi un autre lettré, Xiang Xiu (向秀). Sur les 52 chapitres que comptait le Zhuang Zi à l'époque Han (selon les sources répertoriées dans les bibliothèques impériales), Guo Xiang n'en a gardé que 33, car il considérait les autres comme de mauvaise qualité ou d'origine douteuse.

Selon le sinologue britannique Angus Charles Graham (1919-1991), l'un des spécialistes les plus éminents du livre, il y aurait au moins 5 auteurs différents, dont le Zhuang Zi historique et plusieurs de ses disciples.

En 4 siècles, cette nouvelle version du Zhuang Zi est devenue la seule disponible, donc la référence. L'organisation adoptée par Guo Xiang se divise en trois grandes parties :

les 7 chapitres internes ou neipian (內篇), essentiels car attribués à Zhuang Zi lui même

les 15 chapitres externes ou waipian (外篇), attribués à des disciples de Maître Zhuang

les 11 chapitres divers ou zapian (雜篇) considérés comme d’auteurs divers

Les idées présentes dans le Zhuang Zi

Contrairement au Dao De Jing, la place laissée à l'abstrait est limitée dans le Zhuang Zi : le texte se base principalement sur des évènements racontés, des dialogues entre personnages, même si on y trouve des poésies et de la prose. Le livre est particulièrement célèbre pour ses paraboles dont celle du papillon.

Le thème du Dao est omniprésent, mais son traitement se différencie de ce que l'on en voit dans l'ouvrage attribué à Lao Zi. La méthode pour trouver l'harmonie avec l'univers est beaucoup plus personnelle. Les théories du Zhuang Zi sont plus individualistes, mystiques et anarchistes que celles abordées par le Livre de la voie et de la vertu.

Très populaire chez les lettrés chinois, le Vrai Classique de Nanhua a suscité de nombreux commentaires de la part de penseurs chinois comme Cheng Xuanying (620-670 après JC), un maître religieux taoïste intéressé par la théorie du vide, Wang Pang (1042-1076), Lin Xiyi (1200-1273), Lo Miandao (1240-1300) ou encore Jiao Hong (1541-1620)

Les différentes interprétations du Zhuang Zi ont amené leurs auteurs à des opinions radicalement différentes sur le personnage que fut Maître Zhuang :  le porte-parole de la classe des maîtres d'esclaves ?  le représentant des paysans ? des ouvriers ? des ermites ou des intellectuels pauvres...

Chaque personne s'est ainsi forgé sa propre opinion sur ce grand philosophe, tellement difficile à cerner. Ce qui fait peut être encore aujourd'hui sa grandeur...